אסור להמעיט בלב של אלופה. מגרש חוץ קשה, קבוצה שסיימה במקום השני ומאמן שועל – כל אלו לא עצרו את המדורגת שביעית מכבי ראשון לציון, בדרך לניצחון במשחק החמישי בסדרת רבע גמר הפלייאוף, 77:82 באילת.
הבחורים של שמוליק ברנר פתחו טוב והיו אגרסיביים בהרבה, כשצ'ארלס תומאס ואלישי כדיר ניצלו את הרכות של המארחים ושלטו בצבע. בהמשך המשחק המשיך תומאס להיות אגרסיבי, אלא שהפעם היה זה נגד רג'ינלד באקנר מאילת, כשזה התגרה בו פיזית וסנטר הכתומים הגיב במכות. השניים הורחקו.
עודד קטש מצידו סוגר עונה מאכזבת, כשאחרי שיכול היה לסיים במקום הראשון הידרדר למקום השני, וכעת מוצא את עצמו מחוץ לחצי הגמר. אחרי ארבע עונות הפועל אילת מוצאת את עצמה מחוץ לפיינל-פור.
עודד ברנדוויין שיחק נהדר וקלע 12 נקודות, כשבדקות האחרונות היה שם עם מהלכים גדולים שלא תמיד רואים בסטטיסטיקה. פראיי הנרי שהיה ענק במשחק הרביעי היה חלש בפתיחה, והתעוררות שלו ברבע הרביעי לא הספיקה. הכתומים ינסו להגן על האליפות מול המנצחת מבין הפועל ירושלים ועירוני נהריה, כשבגמר הם עשויים לפגוש את מי שהביא להם את האליפות בעונה הקודמת, אריק שיבק.
ניצן חנוכי מול אלון ספיר (לירון מולדובן, מנהלת הליגה)
קלעו להפועל אילת: מילבורן ובאקנר 16 כ"א, הנרי 12, ניסים 9, דניאלס 8, קולמן 6, רות'בארט ושרון 4 כ"א, ספיר 2.
קלעו למכבי ראשל"צ: תומאס 17, רישרד 16, ברנדוויין 12, כדיר 11, לונג וזלמנסון 8 כ"א, בן שימול וחנוכי 4 כ"א, דאוסון 2.
מהלך המשחק
בהפועל אילת פתחו חנן קולמן, וויל דניאלס, רוברט רות'בארט, פריאיי הנרי, לנדון מילבורן. במכבי ראשון לציון עלו פטריק רישרד, קמרון לונג, אבי בן שימול, צ'ארלס תומאס, אלישי כדיר.
לונג חטף כבר בפתיחה וטס לדאנק, אבל אילת החזירה ועלתה ל-6:7. שלשה של קולמן הרתיחה את שמוליק ברנר על הקווים אבל אילת לא הצליחה לעצור את תומאס בצבע. הטיילת בצבע המארחת נמשכה עם שית"פ יפה של כדיר ושימול, אבל אז מילבורן התערב ובגג אדיר העיר את הכחולים. בסופו של הרבע 21:23 לאלופה, כש-18 נקודות כתומות נקלעו בתוך הצבע.
רבע שני
האלופה פתחה את הערב בצורה נוראית, ואילת רצה ל-0:8. בשלב הזה ברנר לקח פסק זמן, אצל המארחת באקנר יצא, רותבראט נכנס וראשל"צ חזרה עם 0:6 משלה בדרך ל-29:29. רישרד קלע גם הוא נקודות חשובות, אך נאור שרון התעורר וקבע 36:35 שהוביל לעוד פסק זמן כתום. זלמנסון ספג עבירה שלישית שהורידה אותו לספסל כך שאלישי כדיר הרגיש חופשי והוסיף נקודות בפיק אנד רול יעיל. באקנר ניסה לקלוע עם הבאזר אך החטיא והמחצית נסגרה על 36:39.
רבע שלישי
המשחק המשיך להיות צמוד גם בפתיחת המחצית השניה, כשהאגרסיביות החלה לעלות וארבעה שחקנים משתי הקבוצות כבר ספגו שלוש עבירות. כארבע דקות לסיום הרבע, תקף באקנר את תומאס שניסה להימנע ממגע, אך אחרי המשך ההתגרות מצד באקנר הגיב באגרופים. השניים הורחקו אחרי התייעצות בין השופטים. תומאס נראה מאוכזב קשות, וחבריו העלו הילוך למענו כך שהרבע נסגר על 52:59 לאורחים.
תומאס ביער הכחול. נגרר אחרי באקנר והורחק (לירון מולדובן, מנהלת הליגה)
רבע רביעי
האלופה ברחה לדו ספרתי, ונראתה חדה אך הנרי התעורר לפתע אחרי משחק חלש והוריד לשמונה. הנרי אף זעם על קטש שהחליף אותו בדקות הללו אך אפיק ניסים לקח אחריות עם שלשה גדולה. מילבורן הוסיף סל ועבירה ופתאום זה רק 70:66. עודד ברנדוויין במשחק מצוין הרחיק קצת את הכתומים אבל דניאלס הוריד ל-77:74. ראשל"צ עלתה להפרש של שש נקודות, אבל מילבורן ענה בשלשה קריטית וזה שוב שלוש, 14 שניות על השעון. רישארד קלע שתיים מהקו, אפיק ניסים החטיא שלשה, וראשון לציון תהיה בפיינל-פור עם 77:82 גדול.
מה דעתך על הכתבה?