המערב פרוע: גולדן סטייט מחפשת טבעת רביעית בחמש שנים

בית צפון מערב

פורטלנד טרייל בלייזרס
הבלייזרס מחפשים הופעה שישית ברציפות בפלייאוף, אך מסתמן שגם הפעם יתקשו לעבור את הסיבוב הראשון. הקבוצה תמשיך להיות תחרותית גם במערב העמוק כל עוד תשמור על הקו האחורי הקטלני הכולל את דמיאן לילארד וסי ג'יי מקולום. אולם כשאחיו של סטף קרי, סת', הוא הרכש הנוצץ ביותר שלך, קשה לצפות לשינוי משמעותי. בפורטלנד יקוו שהסנטר יוסוף נורקיץ' ימשיך בהתקדמות שרשם בעונות האחרונות, אך לא יהיה מציאותי לצפות שהוא יהיה זה שיביא את הבשורה. הבלייזרס היו רוצים לצרף בקיץ הבא כוכב שמסיים חוזה, אך על מנת לעשות זאת יצטרכו לבצע שינויים רציניים בסגל, שעלות השכר שלו העונה הוא כ-135 מיליון דולרים – השישי בגובהו בליגה.

אוקלהומה סיטי ת'אנדר
הניסוי עם כרמלו אנתוני אמנם החזיק רק עונה אחת מאכזבת, אבל ההימור של הת'אנדר על פול ג'ורג' השתלם בגדול לאחר שחתם בקיץ על חוזה לארבע שנים תמורת 137 מיליון דולרים. רוב ההערכות דיברו על כך שג'ורג' ישחק אצל הת'אנדר רק עונה בודדת לאחר שהגיע בטרייד מאינדיאנה וזאת בשל תכניותיו לחתום אצל קבוצתו הביתית, לוס אנג'לס לייקרס, בתום החוזה. אך החלטתו לקשור את עתידו עם המועדון והכוכב הביתי ראסל ווסטברוק נותנת לאוקלהומה בסיס עליו תוכל לבנות שנים קדימה. היא גם הגדילה משמעותית את הוצאות השכר של הת'אנדר, שמחזיקים בתקציב השלישי בגובהו בליגה, לאחר שגם הביאו בקיץ את דניס שרודר בטרייד מאטלנטה, מה שיקשה על חיזוק נוסף של הסגל שבשנה שעברה הודח בסוויפ כבר בסיבוב הראשון של הפלייאוף.

יוטה ג'אז
הפריצה המדהימה של דונובן מיצ'ל בעונת הרוקי שלו לא רק עזרה לג'אז לעלות לפלייאוף למרות עזיבתו של גורדון הייווד, אלא גם צבעה את עתיד המועדון בוורוד בוהק. מיצ'ל נבחר במקום ה-13 בלבד בדראפט 2017, אך סיים את העונה שעברה עם ממוצע של 20.5 נקודות למשחק, ואם ימשיך בקו השיפור המצופה, ליוטה יש כוכב לשנים רבות. הסנטר רודי גובר נבחר לשחקן ההגנה של העונה, אף ששותף ב-56 משחקים בלבד בשל פציעות, ועונה מלאה של הצרפתי תהיה קריטית עבור הצלחת הג'אז. ביוטה גם יקוו שריקי רוביו יחזור על היכולת המשופרת של סיום העונה שעברה, כשהמטרה הברורה העונה היא להעפיל פעם נוספת לפחות לחצי הגמר האזורי.

קווין דוראנט. בראש חמישייה שכולה אולסטאר (AFP)

מינסוטה טימברוולבס
הוולבס מגיעים לעונה החדשה כשהברדק חוגג בעקבות בקשתו של ג'ימי באטלר לעזוב את הקבוצה. באטלר, שרק הגיע למועדון בשנה שעברה לאחר שהועבר בטרייד משיקגו, עזר לקבוצה לחזור לפלייאוף אחרי 14 שנים, אך מערכת היחסים שלו עם הכוכבים הצעירים בסגל, קארל אנטוני טאונס ואנדרו וויגינס, הייתה בעייתית בלשון המעטה. הוא הודיע לוולבס בחודש שעבר שהוא מבקש לעזוב בטרייד ושאין לו שום כוונה להאריך את חוזהו בתום העונה הקרובה.

נכון לכתיבת שורות אלו, באטלר עדיין חלק מהמועדון לאחר שהוולבס לא הצליחו להגיע להסכם עם אף קבוצה והמאמן תום ת'יבודו אמר שהשחקן ישתתף במשחקי הקבוצה למרות שבאימון הראשון שלו עם הסגל בשבוע שעבר הוא תקף מילולית את אנשי המועדון וחלק מהשחקנים.

דנוור נאגטס
הנאגטס החמיצו מקום בפלייאוף ממש ברגע האחרון בעונה שעברה, לאחר שהפסידו למינסוטה במשחק האחרון של העונה הרגילה בקרב ישיר על הכרטיס השמיני. אולם למרות ההפסד, העתיד של דנבר נראה מבטיח, כשארבעה מחמשת השחקנים הפותחים עדיין לא חגגו יום הולדת 28. ג'אמל מארי וגארי האריס יוצרים קו אחורי משובח, ו-וויל ברטון מוכיח פעם אחר פעם שהוא לא זוכה לקרדיט לו הוא ראוי.

אולם הקבוצה תקום ותיפול על היכולת של ניקולה יוקיץ'. הסרבי קיבל בקיץ חוזה של 148 מיליון דולרים לחמש שנים לאחר שהוכיח בעונתו השלישית, בגיל 23 בלבד, כי הוא אחד מהכוכבים העולים של הליגה. יוקיץ', שמרכז לא פעם את משחק הקבוצה מעמדת הסנטר, אמור לתת עוד קפיצת מדרגה העונה והפעם כבר לא יתקבל שום תירוץ אם לא יצליח להחזיר את דנבר לפלייאוף לראשונה מאז 2013.

בית פסיפי

גולדן סטייט ווריורס
לא מעט הישגים היסטוריים עומדים על הפרק עבור גולדן סטייט בעונה הקרובה. מאז שבוסטון סלטיקס זכתה בשמונה אליפויות ברציפות בין 1959-1966, אף מועדון בליגה לא הגיע אפילו לחמישה גמרים ברצף – הישג אותו גולדן סטייט יכולה לקבוע השנה. הווריורס גם ינסו להפוך השנה לראשונים מאז הסלטיקס של שנות ה-60 שזוכים בארבע אליפויות בפרק זמן של חמש עונות – משהו שחמק גם מהישג ידם של קבוצות גדולות כמו לוס אנג'לס לייקרס של קובי בראיינט ושאקיל אוניל בתחילת שנות ה-2000, שיקגו בולס של מייקל ג'ורדן בשנות ה-90, ולייקרס של מג'יק ג'ונסון וסלטיקס של לארי בירד בשנות ה-80. הצטרפותו של דמרכוס קאזינס, שעדיין לא ברור מתי ישוב מפציעה, נותנת לווריורס חמישייה של שחקני אולסטאר וכל דבר מלבד אליפות נוספת ייחשב להפתעה גדולה.

לוס אנג'לס קליפרס
הקליפרס נראו בדרך לבנייה ארוכה וכואבת, לאחר שהעבירו בעונה שעברה את בלייק גריפין בטרייד לדטרויט. אולם למרות שגם דיאנדרה ג'ורדן (השריד האחרון לרביעייה שכללה במשך תקופה ארוכה גם את כריס פול וג'יי. ג'יי. רדיק), עזב גם הוא בקיץ האחרון, הקליפרס הצליחו איכשהו לשמור על רלוונטיות ואף למקם את עצמם היטב לקראת הקיץ הבא, אז יוכלו להציע שני חוזי מקסימום. השמועות מדברות על כך שקוואי לנארד מעוניין להגיע למועדון. המאמן דוק ריברס ממשיך לעונה שישית בקבוצה ועם סגל עמוק הכולל שחקנים יעילים כמו טוביאס האריס ולו וויליאמס, הקליפרס ייתנו קרב ברוב משחקיהם העונה, גם אם יחמיצו את הפלייאוף שנה שנייה ברציפות.

לוס אנג'לס לייקרס
הגעתו של לברון ג'יימס שינתה כמעט הכול עבור הלייקרס. מקבוצה בתהליך בנייה ארוך, הלייקרס הפכו למועמדת כמעט ודאית לפלייאוף, כשאפילו אליפות היא כבר לא מילה גסה. אמנם אין ציפייה אמיתית שהקבוצה תלך עד הסוף כבר העונה, אך אף אחד לא ירצה לפגוש את לברון וחבריו בפלייאוף. ג'יימס חתם על חוזה לארבע שנים תמורת 164 מיליון דולרים וקשר את עתידו עם המועדון לאחר ארבע עונות בקליבלנד. קשה לראות איך יצליח להאריך את רצף ההופעות שלו בסדרת הגמר לתשע עונות, כשלא מעט יוכרע על סמך ההתקדמות שתירשם על ידי השחקנים הצעירים המבטיחים בסגל דוגמת ברנדון אינגרם, לונזו בול, קייל קוזמה וג'וש הארט. אך בלייקרס גם מכוונים להצלחה מיידית, כפי שניתן היה לראות מההחתמות של הוותיקים: רג'ון רונדו, לאנס סטיבנסון ומייקל ביסלי.

לברון ג'יימס. הדרך לגמר תהיה ארוכה יותר (AFP)

סקרמנטו קינגס
הקינגס ממשיכים לקבץ עוד ועוד שחקנים צעירים מבטיחים, אך עדיין אין שום תקווה אמיתית באופק. ההופעה האחרונה של המועדון בפלייאוף הייתה ב-2006 וזה לא צפוי להשתנות העונה. הקבוצה השתמשה בבחירה השנייה בדראפט האחרון על מנת לקחת את מרווין באגלי, והוא מצטרף לסגל שכבר כולל שחקנים כישרוניים בדמות דארון פוקס, באדי הילד וג'סטין ג'קסון. המאמן דייב ירגר יעשה כמובן כמיטב יכולתו לנצח משחקים, אך ברור לכול כי גם העונה המועדון יסתפק בשיפור ביכולתם של שחקניו הצעירים ובמאזן חלש שיגדיל את הסיכויים לבחירת דראפט גבוהה ב-2019.

פיניקס סאנס
הסאנס לא הגיעו לפלייאוף מאז ימיהם של סטיב נאש ואמארה סטודמאייר אי שם ב-2010. זו תהיה הפתעה אם יצליחו לסיים בין שמונה הראשונים במערב בעונה הקרובה, אך אין כמעט ספק שנבנה שם בסיס מצוין בעיקר לעונות הבאות. דווין בוקר הוכיח בעונה שעברה שהוא כבר אחד מהקלעים הטובים בליגה ושיתוף הפעולה שלו עם הבחירה מספר אחת בדראפט האחרון, דיאנדרה איטון, צפוי להיות מרתק. איטון נראה נהדר במשחקי קדם העונה והוא יקבל את כל ההזדמנויות ללמוד ולהשתפר בפיניקס. בסאנס גם מקווים להתקדמות מהבחירות הגבוהות שלהם בשנתיים הקודמות, ג'וש ג'קסון ודראגן בנדר, ולמרות שהם עדיין רחוקים מאריות המערב, נראה שלפחות הם מצאו את הכיוון הנכון.

בית דרום-מערב

יוסטון רוקטס
אחרי שהייתה קרובה להדהים את גולדן סטייט בגמר המערב בעונה שעברה, יוסטון רוצה לעשות צעד נוסף, אולי אפילו שניים, להגיע לסדרת הגמר ואף לזכות באליפות ראשונה מאז 1995.

הרוקטס הובילו בביתם ברבע האחרון של משחק מספר שבע מול גולדן סטייט, אך לא הצליחו להשלים את המשימה ללא כריס פול הפצוע ונאלצו לבצע מספר שינויים בסגל בקיץ האחרון, שבראשם הפרידה מטרבור אריזה, שקיבל 15 מיליון דולרים לעונה מפיניקס. ג'יימס הארדן ופול אמורים להמשיך להוביל את הרוקטס מהקו האחורי, בעוד הסנטר השוויצרי הצעיר קלינט קפלה ירצה לבנות על ההתקדמות שרשם בעונה שעברה וזיכתה אותו בקיץ האחרון בחוזה על סך 90 מיליון דולרים לחמש עונות. השאלה הגדולה ביותר המרחפת מעל למועדון נוגעת בכרמלו אנתוני, שיצטרך להראות כי למד מהעונה המאכזבת באוקלהומה, שם לא הסתדר בתפקיד משני. התשובה שתתקבל כנראה תקבע האם יוסטון תיתן פעם נוספת קרב לווריורס או שמא כבר פספסה את ההזדמנות שלה בעונה שעברה.

ג'יימס הארדן. זאת תהיה השנה שלו? (AFP)

ניו אורלינס פליקנס
השמועות על כך שאנטוני דיוויס לא מתכוון להישאר לאורך זמן בניו אורלינס כבר רצות תקופה ארוכה. אך האיש עם הגבה המפורסמת בליגה, ומי שנחשב לאחד מהשחקנים הטובים ב-NBA, עדיין לא עוזב והשנה הוא ינסה להוביל את הפליקנס לפלייאוף בפעם השנייה ברציפות.

ניו אורלינס ניצחה סדרת פלייאוף לראשונה מאז 2008 בעונה שעברה, אך הודחה בחצי הגמר האזורי על ידי גולדן סטייט. הדבר היחידי שעצר עד כה את הקריירה של דיוויס הן פציעות, אולם בשתי העונות האחרונות הוא היה בריא באופן יחסי ושיחק ב-75 מ-82 משחקים בעונה הרגילה. אם יעשה זאת שוב, לא רק שניו אורלינס תהיה בקרב על הפלייאוף, אלא שהוא גם יהיה אחד מהמועמדים הבכירים לתואר ה-MVP. מי שיסייע לו מהקו האחורי הוא ג'רו הולידיי, שרשם עוד התקדמות גדולה בעונה שעברה אך עדיין לא זכה לקרדיט לו הוא ראוי. בגזרת הרכש, הפליקנס הביאו את ג'וליוס רנדל, שסיים חוזה בלוס אנג'לס לייקרס ויספק תמיכה חשובה לדיוויס מתחת לסלים.

לוקה דונצ'יץ'. היורש של נוביצקי? (AFP)

סן אנטוניו ספרס
לראשונה מאז 1997, הספרס מגיעים לעונה כשהסגל שלהם לא כולל אף אחד משלושת העוגנים שהובילו את המועדון להצלחה גדולה בשני העשורים האחרונים. מאנו ג'ינובילי תלה את הנעליים והצטרף בקיץ האחרון לטים דאנקן, שכבר פרש לפני שנתיים, בעוד טוני פארקר עזב לשארלוט.
סן אנטוניו לא אמורה להתקשות לפצות על התרומה המקצועית של ג'ינובילי ופארקר, שהייתה משנית בעונה שעברה. אולם עזיבתם מסמלת היטב את השינוי שעובר על הספרס. מי שהיה אמור להיות הפנים של הקבוצה בעשור הקרוב, קוואי לנארד, כבר לא חלק מהסגל לאחר שהועבר בטרייד לטורונטו תמורת דמאר דרוזן, בעקבות התעקשותו לעזוב את המועדון.

בסן אנטוניו מקווים שדרוזן, יחד עם למרקוס אולדריג', יצליחו להוביל את הקבוצה להופעה 22 ברציפות בפלייאוף. הקבוצה חטפה מכה לא פשוטה עוד לפני פתיחת העונה לאחר שנודע שהרכז הצעיר דז'ונטה מארי, שהיה אמור לקבל תפקיד גדול ולפרוץ השנה, קרע רצועות בברך ויחמיץ כנראה את העונה כולה. הימים בהם הספרס היו מועמדים קבועים לאליפות עברו מהעולם, אולם גרג פופוביץ' מעולם לא נכשל להוביל את הקבוצה לפלייאוף מאז עונתו הראשונה במועדון ב-1996/97 – וכל עוד הוא על הקווים איש לא יספיד אותם.

דאלאס מאבריקס
בדאלאס סימנו את לוקה דונצ'יץ' כאיש שיחזיר את המועדון למרכז הבמה ולא התביישו לתת עבורו לאטלנטה את הבחירה מספר 5 בנוסף לבחירת הדראפט שלהם בסיבוב הראשון ב-2019 כדי שההוקס יבחרו עבורם את הסלובני במקום השלישי.

במועדון מצפים לגדולות מדונצ'יץ' כבר העונה, למרות שהוא דווקא צפוי לפתוח בעמדת הסמול פורוורד ולא לשחק כרכז כפי שעשה בריאל מדריד בעונות האחרונות. דירק נוביצקי מתחיל עונה מספר 21, הישג אותו אף שחקן בתולדות הליגה לא רשם בקבוצה בודדת. אולם ברור שהוא רחוק מאוד משיאו ובדאלאס היו רוצים לראות את די. ג'יי. סמית', אותו בחרו בדראפט של השנה שעברה, לוקח עוד מנהיגות. לאחר שנתיים שחונות, במאבס מכוונים לחזור לפלייאוף כבר העונה, מה שניתן לראות בהחלטה לשלם כסף גדול לסנטר הוותיק והמצוין דיאנדרה ג'ורדן.

עומרי כספי. צריך שוב להוכיח את עצמו (AFP)

ממפיס גריזליס
לאחר שהיו אחת מהקבוצות החלשות בליגה בעונה שעברה, בממפיס מאמינים כי יוכלו לחזור ולהיות תחרותיים. תקווה זו מבוססת על כך שמייק קונלי שוב בריא, לאחר ששיחק רק 12 משחקים בשל פציעות בעונה שעברה. קונלי וגם הכוכב השני של הקבוצה, מארק גאסול, כבר לא צעירים, אולם אם יצליחו לשחזר לפחות חלק מהיכולת מהעונות הגדולות שלהם, הגריזליס יהיו אגוז קשה לפיצוח.

בעקבות המאזן הגרוע בעונה שעברה, ממפיס קיבלה את הבחירה הרביעית בדראפט האחרון והיא תקווה שג'ארן ג'קסון ייראה מדוע ניתן בו אמון כל כך גדול. מהספסל יעלה עומרי כספי, שמתחיל את עונתו העשירית בליגה עם לא מעט מה להוכיח לאחר שנחתך בשנה שעברה מגולדן סטייט.