רפאלוב נולד מחדש באנטוורפן: "מוקדם לי מדי לחזור לישראל"

ליאור רפאלוב נולד מחדש באנטוורפן. הקבוצה שסיימה את העונה שעברה במקום ה-15 בליגה בפלייאוף התחתון נגד הירידה, מנסה לחזור לימים הגדולים שלה במאה הקודמת. האליפות האחרונה בה זכתה היתה ב-1957 ועד לעונת 2016/17 הם בילו 14 שנה בליגה השנייה, אבל יש למועדון כיום חלומות לחזור לשחק בגביעי אירופה ורפאלוב הפך לחלק חשוב בפאזל.

בראיון שהעניק למגזין היוקרתי "ספורט פוטבול מגזין" בבלגיה רפאלוב לא היה איש בשורות לאוהדי מכבי חיפה. "הקיץ היו לי הצעות מישראל, אבל אני חושב שזה מוקדם מדי", אמר והוסיף שבינואר הוא מתכוון להיפגש עם הנהלת אנטוורפן ולחתום בקבוצה לשנתיים נוספות לפחות. הוא תואר בכתבה שהיתה גם השער של המגזין כג'נטלמן המושלם, שאוהדי כדורגל בבלגיה מעריכים מאוד.

רפאלוב החל לשחק רק במחזור השישי בקבוצה, אחרי קיץ קשה. הוא שיחק תשעה משחקי ליגה, כבש ארבעה שערים ובישל עוד שניים. קצת קשה להבין איך מאמן נבחרת ישראל אנדי הרצוג התעלם ממנו פעם נוספת, כי רפאלוב היה יכו להביא המון ניסיון למשחק בהאמפדן פארק נגד נבחרת סקוטלנד. האם הוא לא מתאים לשיטת המשחק של הרצוג? רפאלוב היה יכול לומר לו מה שאמר למאמן קלאב ברוז' איבן לקו בעונה שעברה: "לשחקן טוב תמיד אפשר למצוא מקום בקבוצה".

למה לא אליפות לאנטוורפן? רפאלוב על שער "גאזט ואן אנטוורפן"

התקשורת באנטוורפן יוצאת מגידרה לנוכח ההצלחה של אנטוורפן החדשה, שאותה מאמן הרומני הוותיק לדיסלאו בלוני ומפרגנת גם לכוכב הישראלי. אחרי הניצחון על סטנדרד ליאז' 0-2, שגרם למאמן אנטוורפן הנאה רבה בגלל שהוא זכה עם ליאז' באליפות לפני עשור, נכתב ב-"גאזט ואן אנטוורפן: "למה שהקבוצה לא תזכה כבר השנה באליפות? אף אחד לא נתן צ'אנס גם לגנט לפני ארבע שנים". אנטוורפן מדורגת שלישית, במרחק 6 נקודות מהמוליכה גנק כאשר בפלייאוף נעשה שימוש בשיטת קיזוז הנקודות, מה שמגדיל את הסיכויים לדולקות אחרי המובילה. אנטוורפן לא מתבססת רק על רפאלוב. הכוונה המקורית של המועדון היתה להביא אותו לשחק במשחקים הגדולים, אבל אחרי המשחק הראשון היה ברור שהם עשו את עיסקת השנה כשרפאלוב בישל ומאז לא הפסיד משחק.

פטרס קינט, עורך בכיר ב"ספורט פוטבול מגזין", אמר ל"מעריב סופהשבוע": "לרפאלוב יש את החופש לנוע בכל המגרש. יש ששה שחקנים מאחוריו בקישור שכולם משחקים כדורגל פיזי ומגינים על השער והם מאוד קשוחים. הוא קיבל יותר חופש לעבוד בצד ההתקפי. המאמן אמר לו 'תבחר ברגעים שלך מתי לבשל או לכבוש', אבל הוא לא הפליימיקר. הוא לא צריך להיות בלי הפסקה עם הכדור, וזה מתאים לו. הם לא משחקים כרגע באירופה ועפו מהגביע, כך שהוא משחק רק פעם אחת בשבוע".

סטנדרד ליאז' טעתה בגדול כשלא סיכמה עם רפאלוב, בגלל ריב בהנהלה שלא היה קשור ליכולתו המקצועית. רפאלוב אמר שיצא לחופשה בתום העונה שעברה, כאשר יש כבר הסכם בעל פה עם הקבוצה והיתה חסרה רק חתימה סופית: "בראש שלי כבר הייתי שחקן סטאנדרד, כי מישל פרודום מאוד רצה אותי. ידעתי שהוא ייצור קבוצה חזקה שתרוץ אולי לאליפות ורציתי להיות חלק ממנה", אמר בראיון למגזין הבלגי. על המעבר לאנטוורפן סיפר: "לא רציתי לחזור לשחק בישראל, כי לדעתי זה מוקדם מדי. אנטוורפן הציעה לי לבוא. נפגשתי עם הנשיא והמנג'ר המקצועי שלהם והיתה לי מיד הרגשה טובה".

על ההתמודדות עם הלחץ אמר רפאלוב: "מגיל צעיר הלחץ עזר לי להצליח במשחקים. כשיש עליי לחץ, אני מוציא מעצמי יותר", גילה. המאמן בלוני בן ה-65 שחזר לאמן בבלגיה אחרי שאימן במפרץ הפרסי אוהב כדורגל פיזי, אבל רפאלוב טוען שהוא מרוצה משיטת המשחק שלו: "הוא דוחף אותך לתת את המקסימום, אבל גם לעבוד בהגנה וזה חלק מהמשחק. הוא נותן לנו גם הרבה חופש על המגרש. הקבוצה איכותית וראויה לסיים בין שש הראשונות".

רפאלוב גם התייחס לטענה שהוא לא יכול לשחק שלושה משחקים בשבוע, בגיל 32. "יש לי יותר ניסיון ואני חכם יותר. אני יודע שבאימון אני לא חייב לעשות הכל ואני מנהל את האימונים בצורה חכמה. לשחק כל שלושה ימים? נדע אם אני מסוגל אולי בשנה הבאה. אנטוורפן מאוד הישגית ורוצה לחזור לשחק באירופה. אני חכם יותר ולא אדחוף את הגוף שלי מעבר ליכולות שלו. כרגע, אני לא חייב להיות מעורב במשחק 90 דקות, אלא לחכות לרגע בו אני יכול לכבוש או לבשל".

על התקופה בקלאב ברוז' אמר רפאלוב כי נהנה מהזכיות בתארים, אבל הסיום היה צורם. העימות שלו עם המאמן איבן לקו פגע בו. לקו אמר לו שהוא שחקן טוב, אבל הוא לא מוצא לו מקום בהרכב. "קשה היה לי מאוד לקבל זאת, אמרתי לו שלשחקן טוב תמיד מוצאים מקום במגרש. כל פעם שדיברנו על זה אמרתי לו 'אני לא מאמין שאתה לא מוצא לי מקום', אבל הוא תמיד אמר לי 'לא, לא אני לא יכול למצוא'. בסוף כבר לא היינו חברים ולא יכולנו לעבוד ביחד, אבל הוא מאמן טוב. רק לי היתה בעיה איתו".

"הלחץ עזר לי להצליח". רפאלוב באנטוורפן (האתר הרשמי)

רפאלוב גם הודה שטעה לפני שנתיים, כשלא טיפל בפציעה שלו מיידית ולא עבר ניתוח. "כשהסימנים הראשונים הופיעו הייתי פשוט צריך להפסיק לשחק ולעבור ניתוח. שיחקתי יותר מדי פעמים פצוע או חצי פצוע, וזה עלה לי שנה מהקריירה במקום 6 או 8 שבועות".

קשר הנבחרת גילה בעקיפין גם מדוע שחקנים בינוניים מישראל מגיעים לשחק בקטנות של בלגיה. לטענתו, בגלל שיש יורדת אחת הרמה בליגה ירדה כי הקטנות לא ממהרות להשקיע ולחזק את עצמן ומחכות לינואר. כך לגדולות קל מאוד לנצח את כל הקטנות. "יש לך סיכוי קטן מאוד לרדת, אז למה להשקיע. בטבלה אתה יכול לראות את ההבדל הגדול בין השש לכל השאר. הגדולות רצו פשוט להגן על האינטרסים שלהם".

המעבר לעיר אחרת לא היה קל עבור רפאלוב, אחרי שמונה שנים בברוז'. הילדים שלו הלכו לבתי ספר בעיר והוא נאלץ להעביר אותם מברוז' לאנטוורפן אחרי שמצא עצמו תקוע מדי בוקר בפקקים מאנטוורפן לברוז' ובחזרה. הוא מצא באחרונה וילה בפרברי אנטוורפן,  סמוך ליער מרהיב. "אני לא אוהב לגור במרכז. החיים שלי מלאים בלחץ ואני עסוק כל הזמן. אני מנסה להירגע בבית ואם אגור במרכז, אנשים לא ייתנו לי לעשות זאת. אני אוהב להיות בבית בשקט, עם אישתי והילדים".

באנטוורפן יש קהילה יהודית  גדולה. שותף של רפאלוב מנהל את החנות שלהם בברוז' והם משקיעים גם ברכישת נכסים בישראל. כן, יום אחד הוא גם יחזור לכאן.