המינוי של אונאי אמרי למנג'ר ארסנל לא היה האופציה המועדפת על מרבית אוהדי התותחנים. בורסת שמות המנג'רים שנזרקו לחלל האוויר באביב 2018 בפאבים עמוסי אוהדי ארסנל בצפון לונדון כללה עשרות מועמדים מרקע שונה. שני שמות מרכזיים נראו אטרקטיבים במיוחד: ראשית, אדי האוו, המנג'ר של בורנמות', שמייצג דור צעיר של מאמנים בריטיים בעלי אסכולת משחק הרפתקנית ועם ניסיון פרמייר ליג מוכח; ושנית, פטריק ויירה, הקשר היציב בתקופת הזוהר של ארסנל לפני יותר מעשור, אשר צבר ניסיון על הקווים כמאמנה של קבוצת המילואים של מנצ'סטר סיטי וכמאמנה הראשי של ניו יורק סיטי בליגת הכדורגל הבכירה בארצות הברית.
"ויירה מייצג את הד.נ.א של ארסנל, הוא מכיר את המועדון שלנו ובעיקר – את הציפיות שלנו", שיתף אותי בכנות ג'ייסון אולדהאם, אחד מאוהדי הקבוצה הדומיננטיים בפאב ה"טולינגטון" בסמוך לאצטדיון האמירויות, בשישה במאי 2018, לאחר משחקו הביתי האחרון של ארסן ונגר במועדון, שהסתיים בניצחון מוחץ עם חמישייה לרשת של ברנלי האומללה. "העובדה שויירה מעולם לא אימן שום מועדון בליגה אירופית כלשהי, לא תהווה מכשול?", הקשיתי. "כמובן שזה חיסרון", ענה אולדהאם, "זה חיסרון עצום, אבל גם ונגר הגיע להייבורי לאחר כמה עונות ממוצעות בליגה הצרפתית וגיחה ליפן. ותראה מה הוא השיג עבורנו!"
על התרומה העצומה של ונגר לארסנל אין עוררין, אולם לגבי תזמון הפרידה ממנו – בהחלט יש. בארסנל היו קולות שקראו להיפרדות חד צדדית מוונגר כבר לפני כמה עונות. "זה רק היה מוסיף כבוד לונגר, למסורת והדרך שהותיר אחריו לאורך העשייה המתמשכת שלו במועדון שלנו לאורך 22 שנות כהונה", הצטרף לדיון רוברט, שותפו לשולחן של אולדהאם. ואכן, פחות משבועיים לאחר סיום עונת 2018/2017, הודיעה הנהלת ארסנל רשמית על מינוי אמרי, המנג'ר הספרדי בן ה-46, שהצטרף מפריז סן ז'רמן וחתם על חוזה לשלוש עונות בצפון לונדון.
לא היה הפייבוריט של אוהדי התותחנים. אמרי (אתר רשמי)
מקורות בארסנל דיווחו שנוסח החוזה מאפשר להנהלה להיפרד מהמנג'ר לאחר שנתיים בלבד, אם לא תהיה שביעות רצון מעבודתו במועדון. בכך למעשה ניסתה הנהלת הקבוצה להימנע ממצב בו היא נאלצת לשלם למאמן על אף פרידה מוקדמת, שגיאה שנעשה בעבר הלא רחוק על ידי יריבתה הגדולה של ארסנל, מנצ'סטר יונייטד, שנאלצה לשלם למאמנה המפוטר, דייויד מויס, את מלוא שכרו במשך חמש עונות, למרות שפוטר לאחר פחות משנה על הקווים.
אמרי לא בזבז זמן בקיץ האחרון וביצע כמה החתמות מעניינות לצורך חיזוק הסגל שלו בעונה הקרובה: לוקאס טוריירה הוחתם מסמפדוריה; ברנד לנו מעניק תחרות בריאה וצעירה על אפודת השוער; סוקרטיס היווני וליכטשטיינר השווייצרי הצטרפו כדי לספק ניסיון עצום בחלק האחורי של התותחנים. ההחתמות הללו הבטיחו בעיקר רוח רעננה ותוססת בסגל המתגבש של המנג'ר הספרדי.
היו שטענו שהסיבה המרכזית להחתמתו של אמרי בסופו של דבר היא לאו דווקא העובדה שחווה הצלחה מסוימת בפריז, אלא הישגיו בסביליה. ארסנל נאלצה גם העונה להסתפק בהשתתפות במפעל המשני ביבשת, הליגה האירופית, וזכייה במפעל זה תבטיח חזרה לליגת האלופות מהדלת הראשית. אמרי מביא עמו רזומה מרשים של שלוש זכיות ברציפות במפעל כמאמנה של סביליה, תהליך שהקנה לו את התואר "מנג'ר השנה" באירופה בעונת 2014/2013. הכדורגל שעמו ארסנל נאלצת להתמודד בליגה האירופית שונה לחלוטין מאתגרי ליגת האלופות וכדי שהקבוצה תלך עד הסוף העונה, מפתחות ההנהגה הופקדו בידיו המנוסות של אמרי.
עומדים באתגר, לפחות בינתיים. אמרי ואוזיל (AFP)
סגנון המשחק שהנהיג אונאי אמרי בכל מקום שבו הועסק שם דגש רב על יכולת ארגון, תרגול מתמשך ומשמעת ברזל באימוני הקבוצה. במשחקו הראשון כמנג'ר פריז סן ז'רמן, במשחק מגן הקהילה 2016 נגד ליון, הקבוצה ניצחה 1:4 תוך הצגת כדורגל שוטף ואינטנסיבי שטרם נראה בבירת צרפת. משחקו הראשון היווה השתקפות מוחלטת של הדגשים העיקריים שהוא דורש מחניכיו: לחץ אגרסיבי על הגנת היריב כאשר הכדור בשליטתה, תנועה ללא כדור במשך 90 דקות, התקפות בלי פוסקות ושימוש נבון במגנים לצורכי התקפות מתפרצות.
ארסנל סופרת כעת 12 משחקים ללא הפסד בכל המסגרות, לאחר רצף של 11 ניצחונות שנעצר רק אצל קריסטל פאלאס. פתיחת העונה העגומה, שכללה הפסדים למנצ'סטר סיטי ולצ'לסי, נראית רחוקה מאוד כרגע. מסוט אוזיל מציג כדורגל שמח, ארון ראמזי מתנהל על כר הדשא כמנהיג ובעל בית אמיתי, לקאזט ואובמייאנג משרים כימיה שגורמת לוותיקי היציעים להיזכר בימי ברגקאמפ את רייט. הפער בטבלה בין ליברפול וארסנל עומד כעת על ארבע נקודות, כאשר התותחנים משוכנעים שבאצטדיון האמירויות אין שום מועדון שמסוגל לעצור אותם. הם גם בטוחים שיש להם השנה סגל שמסוגל לקטוף, לראשונה מזה 14 עונות, את תואר אליפות הליגה הטובה ביותר בעולם.
מה דעתך על הכתבה?