השינוי מתחיל בי: כך הוביל ניר קלינגר את הפועל חיפה לגמר

אפשר לומר שהפועל חיפה היא הפתעת העונה. הערב היא תוכל לעשות היסטוריה עם תואר ראשון בעידן הבעלים יואב כץ. ההצלחה המטאורית של האדומים מהכרמל מפתיעה את כולם פרט לשלושה: יואב כץ, דורון אוסידון ולבטח המאמן ניר קלינגר. השלושה אחראים לבנייה של אחת הקבוצות המרתקות בשנים האחרונות, שצפויה לסיים את העונה עם כרטיס לאירופה. אחד הדברים המרכזיים בהצלחה של הקבוצה היא השינוי הגדול שחל אצל קלינגר, ששימש בשנים האחרונות כמנהל מקצועי ואף רצה להמשיך בתפקיד עד שוכנע לבסוף על ידי כץ לחזור לאמן. "ניר ראה את התוצאות והיכולת במשחקים האחרונים בשנה שעברה והבין שזה הצעד הנכון. לא היה שום לחץ אלא מחשבה והסכמה של שני הצדדים", אמר גורם במועדון.

שינוי נוסף והעיקרי ביותר, הוא השינוי שחל אצל קלינגר כלפי השחקנים. האחרון נחשב בעברו כאחד האנשים הדעתנים ביותר בכדורגל הישראלי ואף בתחילת הקריירה כמאמן היה אחראי לאחת הפרשות המסעירות של הכדורגל הישראלי כאשר בחר להדיח שני כוכבים של מכבי ת"א דאז, את אבי נימני וטל בנין. בעונה הזו קיבל קלינגר לא מעט שחקנים 'בעייתים', אבל בשום מקרה העונה לא סבלה הקבוצה מבעיית משמעת. "הכדורגל השתנה באופן כללי וניר למד מניסיון עבר. היום המשחק הרבה יותר פתוח, יש הרבה שחקנים שלא חוששים להביע את דעתם וקלינגר בחר לשמוע אותם. קלינגר הבין שלכל שחקן יש את האופי שלו ו'השריטה שלו' וידע להגיב בהתאם. יש כאלה שצריכים חיבוק ויש כאלה שצריכים לקבל בראש והגדולה של ניר העונה היא שידע לשלב את זה", אמרו בחיפה.

בין השאר אפשר למצוא שני סיפורים שמצביעים על כך: גבריאל תמאש ומקסים פלקושצ'נקו. הבלם הרומני שהיה חשש למקור לבעיות משמעת רבות, נחשב למקורב למאמן ובעיקר שומר על יחסי כבוד מול קלינגר. "תמאש יודע שניר תמיד מאחוריו וייתן הכול עבורו. הבלם מצד שני מחזיר לו בגדול". גם בעניינו של פלקושצ'נקו רואים את השינוי – בתחילת העונה היו לא מעט ביקורות על קלינגר בעקבות אי שיתופו של הכוכב הצעיר, אבל המאמן לא ויתר לקשר בכל הנוגע להתנהלות מחוץ לכר הדשא. לאחר שהקשר יישר קו עם הדרך המקצועית הוא זכה להזדמנויות רבות יותר, כולל בהרכב הראשון.

אחד השחקנים בקבוצה אמר בעניין: "העובדה שלאחר כל הפסד כואב לא נשברנו מצביעה על הגדולה של קלינגר. חששנו שאחרי הפסד כזה או אחר הוא יצא מגדרו, ובמקום זה הוא בחר לעודד אותנו ולהסתכל קדימה". דוגמה נוספת הייתה הביקורת שספג קלינגר מכץ לאחר התבוסה 4:0 למכבי ת"א. הבעלים הצהיר אז כי ההכנה המקצועית למשחק הייתה לקויה. קלינגר, שכנראה היה מגיב בחריפות בעבר, בחר לשוחח אישית עם כץ ולהשאיר את הפרשה מאחור.

גבריאל תמאש. גרם לדאגה בפן המשמעתי (אריאל שלום)

שינוי נוסף שחל אצל קלינגר הוא היחס שלו כלפי התקשורת. אם בעברו היה המאמן תוקף וזועם על פרסומים שונים, העונה הוא בחר לשמור על זכות השתיקה ולעולם לא וויתר על לעמוד מול המצלמות ולענות בכנות כלפי הצד השני. רבים בהפועל חיפה שזכרו את קלינגר מהקדנציה הקודמת הופתעו מהשינוי ואמרו: "העובדה שהוא עבר בתקשורת לפני שנה וחצי גרמה לו להבין את הצד השני ובעיקר ללמוד שגם כשהיא מבקרת בחריפות, היא בסך הכל עושה את עבודתה. החיבור הזה שלו לתקשורת גרם להרבה שקט ברגעים פחות טובים של הקבוצה העונה".

בפן המקצועי מספרים על כך שקלינגר מתכונן שלושה ימים באופן שקדני לכל משחק ומשחק. הוא עורך מספר אסיפות בתוך הצוות המקצועי, ואסיפות וידאו לשחקנים שם הוא יורד לכל הפרטים הקטנים. "ניר משתף פעולה בצורה בלתי רגילה. הוא משתף את כל הצוות בהחלטות ושומע את דעתם", אמרו בחיפה.

אחד האנשים שליוו את קלינגר בשנים האחרונות בעיקר מבחינה חברית ואף עבדו תחתיו הוא המאמן עידן בראון, שנשאר איתו בקשר תמידי גם היום. בראון: "ניר עובד ביסודיות, זה הטבע שלו. הוא חרוץ ויודע להבין כל שחקן על כל היבטיו. הוא יודע להתחבר לשחקנים ומדבר לכולם בגובה העיניים. הוא לא מתנשא מול אף שחקן או גורם מקצועי שעובד מולו. ניר הגיע למצב שהוא יודע לקרוא טוב אנשים. המשחק כולו השתנה והיחסים בין המאמן לשחקן חשובים לא פחות מהרמה המקצועית. למדתי ממנו המון. מתי לערוך שיחות טובות ומתי לערוך שיחות רעות. אני זוכר שבתחילת העונה כאשר הם הפסידו בגביע הטוטו צחקתי עמו ואמרתי ששוב הוא בדרך לעונה קשה והוא מצדו הבהיר: נהיה אחת הקבוצות החזקות בארץ".