במהלך שנת 2015 הכריזה פיב"א על הרצון שלה לבצע שינוי כולל בכדורסל האירופי ומעבר תוך שנתיים ללוח שנה אחיד לכל המסגרות, ובעצם יצרה את שיטת החלונות שבה רוב שחקני העלית של הכדורסל העולמי לא מתייצבים לחלק גדול של משחקי המוקדמות לאליפות העולם האליפויות היבשתיות. לישראל היו כשנתיים להתכונן לשיטה החדשה, אך את המשמעות האמיתית של החלונות הנבחרת הבינה רק בפברואר 2018.
בניגוד לשינוי בחלונות החל מיוני 2018, החלון של פברואר 2018 היה כזה בו לא שיחקו ביום חמישי, אלא כל הנבחרות שיחקו ביום שישי, והמשחק השני של החלון נערך בימי ראשון ושני. אחרי ניצחון קל על בריטניה יצאה ישראל בשבת בבוקר לאסטוניה, אותה הביסה בחלון נובמבר 2017, למשחק שיכל לקדם אותה מאוד בחלום שלה לעלות לאליפות העולם. זה נגמר עם תבוסה משפילה 78:62, טענות על הקור באולם בטאלין, איחור בטיסה ומסקנות שיושמו החל מאז ועד למשחק הערב (ראשון, 19:00) באסטוניה, אליו יצאה הנבחרת יומיים לפני המשחק עם מטוס פרטי.
אחר הצהריים ההוא בטאלין נחשב עבור רבים מאנשי נבחרת ישראל כנקודה שחורה של השנים האחרונות. ישראל יצאה למשחק עם סגל שהיה עדיין בחיתולי תהליך השינוי שלו. על הפרקט בטאלין שיחקו רביב לימונד ואבי בן שימול, ריצ'רד האוול חואקין שוכמן וגם שון דאוסון. כמעט כולם לא לבשו לאחר מכן את המדים הלאומיים, בין אם כי בחרו לעזוב את הנבחרת, נפצעו או לא זומנו יותר. גיא פניני שהה לצד אשתו שכרעה ללדת, ויסגור מעגל הפעם שיגיע למשחק באסטוניה מעט אחרי שאשתו ילדה לפני שבועיים. תומר גינת נפצע ולא יצא גם הוא, ותמיר בלאט עלה על הפרקט כשהוא אחרי מחלה ורחוק מכשירות.
"בוא נגיד ככה, ארסנל התירוצים שלנו למשחק הזה לא היה מלא, הוא היה מפוצץ", נזכר השבוע אחד מאנשי הנבחרת, "זאת הייתה נסיעה שהגענו אליה לא טוב, התנאים לא היו טובים וגם השחקנים באו לא מוכנים מנטאלית. הייתה תחושה שנסתדר עם אסטוניה".
ישראל פתחה את החלונות עם ניצחון ב-20 הפרש על אסטוניה בדרייב אין, ולמרות שהנבחרת המקומית הפציצה 14 שלשות באחוזים נהדרים נגד יוון רק יומיים לפני הגומלין, בנבחרת האמינו ביכולת. "הם משחקים כדורסל שונה ממה שרגילים לראות, המון שלשות, ואנחנו נצטרך להיות מוכנים, קשה לשחק פה. אנחנו אחרי יום מנוחה, ממש בין משחקים, צריכים לבוא מוכנים ולעשות את העבודה. כל משחק מתפתח בצורה שונה, אנחנו עם סגל קצת שונה, אבל סומכים על מה שיש פה", אמר גל מקל המנוסה שבחבורה, אבל עידן זלמנסון כבר הסגיר מה שחש רוב הסגל, "אם ניצמד לתוכנית המשחק אנחנו צריכים לצאת מכאן עם תוצאה טובה".
הנבחרת קרסה בטאלין ברבע האחרון עם 22:9 לנבחרת המקומית בדרך להפסד לא צפוי. האסטונים שוב קלעו 14 שלשות, באחוזים קצת פחות טובים, וישראל זרקה רק תשע פעמים מחוץ לקשת. "הם שלטו בקצב המשחק וצריך לתת לאסטוניה קרדיט", אמר אחרי המשחק ההוא המאמן עודד קטש, "הם היו ראשונים לכל הכדורים, יותר אגרסיביים והוציאו אותנו מההתקפה שלנו. 62 נקודות זה מספר נמוך מדי בשבילנו. היה קשה לנו להסתגל עם הקליעה של הגבוהים מבחוץ. היינו מוכנים לזה, זרקנו רק תשע פעמים לשלוש ולא היינו בקצב, לא ביצענו את מה שרצינו. גם בתל אביב התקשינו במחצית נגד אסטוניה ולא מצאנו את עצמנו במשך מחצית".
ההפסד ההוא באסטוניה היה אחד המשמעותיים שבגללם ישראל לא עלתה לבסוף לאליפות העולם. אם אז משחק בטאלין היה נחשב לכזה שחייבים לנצח, מבט למה שקורה היום באירופה, ועל ההתקדמות של אסטוניה שעלתה מאז ליורובאסקט וגם ניצחה את סרביה בטאלין, גורמת למחשבות שניות.
"מעטות מאוד הנבחרות היום שאתה תשחק נגדן ותדע שזה משחק קל, משחק חוץ באסטוניה הוא ממש לא משחק קל, הוא משחק קשה אפילו", אמרו בסוף השבוע בנבחרת, "הם משחקים בסגנון שונה, קולעים טוב מבחוץ, חזקים בריבאונד ולא פשוט לשחק אצלם בבית. רואים ברמת הנבחרות הצעירות שהם מייצרים הרבה שחקנים, ואם נחשוב שאנחנו באים לאיזה טיול, נחטוף פה שוב בראש".
בנבחרת יודעים שבמציאות הנוכחית של הכדורסל העולמי ובשיטת החלונות, כל ניצחון הוא מצרך חשוב, במיוחד אם רוצים להתקדם במשימה לעלות לאליפות העולם. העובדה שאסטוניה כבר ניצחה את גרמניה תקשה על הגרמנים בהמשך הדרך את המשימה לעלות לאליפות בקיץ 2023. אם ישראל תנצח בטאלין היא תהיה בעמדת זינוק, מוקדמת אמנם, לקראת העלייה לאליפות העולם. הפסד, יהפוך את המשימה לקשה ביותר.
מלבד השינוי עם תנאי הטיסה, בישראל רוצים שהשחקנים יכירו כמה שיותר טוב את האולם באסטוניה והעובדה שניצלו את מה שפיב"א מאפשרת והגיעו יומיים לפני המשחק היא חלק מהמסקנות של ההפסד מלפני שלוש שנים וחצי. ולמרות זאת, נושא הקור עולה בכל שיחה עם אנשי הנבחרת והשחקנים.
לנתון הזה מצטרף מאזן החוץ הלא מחמיא של נבחרת ישראל לאורך השנים. "יש הבדל בין לשחק בבית ובחוץ", הסכים אתמול תומר גינת, "זה היתרון של האסטונים". העובדה כי הקמפיין המוצלח של הנבחרת במוקדמות היורובאסקט הגיע ברובו ללא קהל לא מפתיע. ישראל מתקשה בחוץ, וניצחון הערב הוא לא דבר שמובן מאליו, "אף אחד לא מאמין שאנחנו פייבוריטים כאן, וזה אולי השינוי המבורך שעשינו במחשבה", סיכמו בנבחרת, "אולי זה יוביל גם לשינוי בתוצאות שלנו מחוץ לבית".
מה דעתך על הכתבה?