מורשת של מצוינות: סנט לואיס לא עוצרת באדום

בכל שנה כמעט, גם בכאלו שבהן אין ציפיות מיוחדות, סנט לואיס קרדינלס מצליחה להתברג בפלייאוף ובראשות הנשיונל ליג מרכז, בין היתר בגלל חולשתן של שאר הקבוצות בבית.

אבל לא רק. לקרדינלס יש את אחת מהבעלויות החכמות במשחק, עם שיטת גידול שחקנים שהצמיחה לא מעט כוכבים לאורך השנים. מעבר לכך, שוב ושוב חוזר הרצון של השחקנים להישאר בקבוצה, מה שהוביל למספר שיאים קבוצתיים מרשימים דוגמת הזוג המגיש והתופס עם הכי הרבה משחקים משותפים (325 בין יאדייר מולינה ואדם וויינרייט ששיחקו לאורך הקריירה בקבוצה הזו בלבד).

הם גם עושים המון הימורים מוצלחים. במהלך העונה החולפת הקרדינלס העבירו את אחד מאהובי האוהדים הריסון ביידר לניו יורק בתמורה למגיש ג'ורדן מונטגומרי, שמיד הוכיח שהמחיר היה משתלם. מהלכים בולטים יותר הביאו לקבוצה את הכוכבים נולאן ארנאדו ופול גולדשמידט והצליחו להבטיח ששניהם ישארו בקבוצה לטווח ארוך. בעונה החולפת גולדשמידט גרף את תואר ה-MVP וארנאדו סיים במקום השלישי, עוד עדות לכך שסנט לואיס היא אחת הערים הטובות ביותר לבייסבול.

לסנט לואיס יש מסורת ארוכה של הצלחה. היא מובילה את הנשיונל ליג עם הכי הרבה אליפויות בכל הזמנים עם 11 והיא שנייה בליגה בסך האליפויות אחרי הניו יורק יאנקיז (27). הקבוצה סיימה את העונה החולפת עם מאזן חיובי וכך סימנה את העונה ה-15 ברציפות מסוג זה, שוב ראשונה בנשיונל ליג ושנייה בליגה אחרי היאנקיז (30).

בסיומה של העונה החולפת פרשו שניים מסמלי הקבוצה, אלברט פוחולס שחזר לעונת פרישה חלומית והתופס יאדייר מולינה. שניהם בדרך הבטוחה להיכל התהילה. הפרישה של מולינה הותירה חלל בעמדה וההנהלה מילאה אותה מהר עם ווילסון קונטרראס בן ה-30. הוא אמנם לא מבריק הגנתית כמו מולינה, אך מהווה תוספת כוח התקפית משמעותית ונצרכת.

הפגם הבולט בצורת הבנייה של הקרדינלס העונה הוא חוסר העומק של צוות ההגשה. אדם וויינרייט בן ה-41 חתם על חוזה לעונה אחת בשווי 17.5 מיליון דולר וזו מסתמנת בתור עונת פרישה, בעוד הקבוצה מקווה שמיילס מייקולס ומונטגומרי והסוגר ריאן הלסלי ימשיכו את התפקוד הגבוה מהעונה הקודמת. בשלב הזה קשה להסתמך על סטיבן מאץ וג'ק פלהרטי שנפצעים באופן תדיר. הם לא ביצעו מהלכים משמעותיים בתחום בפגרה וזו עלולה להתברר כטעות גדולה שתדרוש תיקון במהלך העונה.

על פי התחזיות, הקבוצה תסיים עם בין 85-90 ניצחונות וצפויה לעמוד שוב בראשות הבית. לקרדינלס מגוון שחקני הגנה איכותיים וכן צעירים מבטיחים דוגמת ג'ורדן ווקר שמראה יכולות במשחקי הקדם עונה. הוא כנראה יצטרף לקבוצה הבוגרת מהר מאוד. הוא יוצר לקבוצה בעיה שהיא דווקא חיובית: עודף של שחקני שדה, מה שעלול להוביל לצורך להיפרד מאחד מהאחרים בעמדה שלו. מאחר ויש מספר שחקנים מוכשרים ב-outfield התמורה צפויה להיות משמעותית. כמו כן, מייסון ווין האתלט מראה סימני התקדמות בליגות המשנה ודילן קארלסון אמור לתת עונה חזקה. העתיד ורוד בסנט לואיס, או במקרה של הקרדינלס – אדום כמו תמיד.