רגע לפני מחזור הבוסקינג דיי המסורתי, באנגליה נזכרו היום (ראשון) באחד הרגעים האומללים בקריירה הספורטיבית של איציק זוהר – החמצת הפנדל במדי קריסטל פאלאס בחג המולד של 1997, בדיוק לפני 25 שנה, החמצה שגם פחות או יותר הביאה לסיום דרכו בכדורגל האנגלי, ולבחירתו על ידי מגזין "פור פור טו" לשחקן הגרוע בתולדות פאלאס.
זוהר עבר לאנגליה בקיץ 1997 תמורת 1.2 מיליון ליש"ט, אחרי עונה נפלאה בבית"ר ירושלים, אך התקשה להשתלב באחת הליגות הבכירות באירופה. הוא שותף שש פעמים בלבד – האחרונה שבהן, כאמור, בחג המולד של 1997, במשחק ליגה ביתי מול סאות'המפטון בסלהרסט פארק. פאלאס הגיעה להתמודדות ההיא במצב רע, מהמקום ה-13 בטבלה, שתי נקודות בלבד מהקו האדום.
Itzhak Zohar did not just miss a penalty for #CPFC 25 years ago – he sparked the club's spiral towards relegation.
— The Athletic | Football (@TheAthleticFC) December 25, 2022
He is remembered as one of the club's worst ever signings… but what happened after was more remarkable.@domfifield reveals his story…https://t.co/yAgxoh5YHH
ואז, כשהיא מחפשת שער ניצחון שיעניק לה קצת אוויר לנשימה, קיבלה פאלאס פנדל, 12 דקות לסיום, ובין שחקניה החל ויכוח – מי יבעט את הכדור המכריע? אטיליו לומברדו, הכוכב הגדול, היה פצוע ונעדר; גם מלך השערים ניל שיפרלי נפצע והוחלף. ברוס דאייר, שהוכשל ברחבה וכבש פנדל אחד באותה עונה, לקח את הכדור.
איציק זוהר, שעלה קודם לכן מהספסל, לא אהב את זה. הישראלי שלא הצליח להותיר חותם עד אותו רגע האמין כי זה הרגע הגדול שלו לעשות לעצמו שם באנגליה. "הוא הרגיש זה חיים ומוות", נכתב ב"אתלטיק". "הוא לקח בכוח את הכדור מדאייר המשועשע, התעלם מהוויכוחים שלו, ושם את הכדור על הנקודה הלבנה. זה הרגע שלו".
השוער היריב פול ג'ונס לא התקשה לעצור את הכדור. "ברגע שהוא בעט, זוהר ידע שזה לא מספיק", נכתב ב"אתלטיק". "זוהר הסתכל ימינה וקיווה שחבריו ירוצו אל הריבאונד, אבל אף שחקן פאלאס לא זזה. לא היתה הבעת סימפתיה, שום תמיכה מהחברים לקבוצה. אף אחד לא הסתכל על זוהר השבור, שעמד שם, והחזיק את ראשו בין ידיו, כתפיו שמוטות ומבטו מושפל.
"בדיעבד זה מגוחך שהרגע הזה כל כך שבר את פאלאס. עדיין נשארו בערך 10 דקות. עדיין היה זמן לזוהר לכפר על כך, אבל שפת הגוף של השחקנים היתה זהה לתסכול מהיציעים. זה כאילו גורלם נחרץ". פאלאס המשיכה את רצף המשחקים שלה ללא ניצחון והעמידה אותו על 15, עד ירידת הליגה הבלתי נמנעת.
זוהר, כאמור, כבר לא שיחק בקריסטל פאלאס מאז אותו משחק. זמן לא רב לאחריו חזר לישראל וחתם במכבי חיפה, ובכך הגיע לו לסיומו פרק כואב בכדורגל האנגלי – פרק שנשכח על ידי רוב חובבי הכדורגל בממלכה, אך שב היום לכותרות.
