כשמכבי תל אביב בנתה את הסגל לקראת העונה הנוכחית, היא ידעה שלא יהיה לה פשוט למצוא את החתיכה החסרה לעמדת הפנים. ג'וש ניבו נכלל ברשימות עוד כששיחק בהפועל אילת, בזכות האתלטיות, המהירות והיציבות שהפגין, וסומן אז לתפקיד פחות משמעותי. אלא שהוא העדיף ללכת לז'לגיריס קובנה ולהמשיך בהתקדמות שלו כסנטר ראשון גם ביורוליג, לפני שחזר ארצה בקיץ האחרון.
כמו באילת וכמו בקובנה, ניבו היה אמור לתפקד העונה לצד שחקן בעמדת הפאוור פורוורד שירווח עבורו את המשחק; יהונתן שולדבראנד עשה זאת בעיר הדרומית, טיילר קבאנו בליטא, והפעם אלכס פוית'רס היה אמור לשחק קצת יותר בחוץ. בנוסף, עמדת הרכז אוישה בלורנזו בראון, שחקן שיודע להפעיל גבוהים, ועבור ניבו היה מדובר בחדשות מצוינות – אחרי שנהנה משיתופי פעולה פוריים עם ג'ו רגלנד, לוקאס לקאביצ'יוס ומנטאס קלנייטיס.
אבל בשבועות הראשונים בתל אביב זה לא בדיוק עבד. השילוב בין פויתרס לניבו לא היה מוצלח, ויצר צפיפות לא טבעית, ודווקא אחרי ששותפו נפצע – ניבו החל לפרוח. שיתוף הפעולה שלו עם ג'רל מרטין היה מוצלח ומותאם הרבה יותר, ואז הוא שוב נעלם. בראון נעדר לתקופה ממושכת, והסנטר לא קיבל כדור. בשמונה משחקים בלעדיו הוא נתקע על 4.8 נקודות ופחות משלוש זריקות, ושובו של הרכז בחצי גמר גביע המדינה נגד הפועל חיפה סימן גם את חזרתו שלו: ניבו הפגין משחק שיא של 16 נקודות, 11 ריבאונדים ומדד 31, שמציף את השאלה: האם לצהובים כדאי להשקיע בו ולשמור עליו כדי לבצע עוד צעד קדימה בעונה הבאה.
ניבו הגיע לישראל ב-2020 כסוג של סימן שאלה. הוא לא סומן כשחקן שאמור להגיע לרמות הגבוהות, אבל הצוות שאיתו עובד אריאל בית הלחמי זיהה בו פוטנציאל ענק; כבר עם הגעתו לאילת, בשלהי אוגוסט, היה ברור כי מדובר ביהלום שדורש ליטוש.
"בהחלט חשבתי שהוא ברמת יורוליג, והוא מוכיח את זה. בסך הכל אני גאה בו ובדרך שהוא עשה", מספר בית הלחמי. "הבאנו אותו לאילת כשהיה מתחת לרדאר. הוא לא נכלל בין 100 הסניורים הבכירים, אבל את מה שהוא עושה, אין הרבה שחקנים שעושים הרבה יותר טוב ממנו. ביחד עם האופי הנוח שלו, האישיות והרצון שיש לו תמיד להשתפר, הוא ברכה לקבוצה".
כבר במהלך העונה ההיא, אטורה מסינה אולימפיה מילאנו ניסו לצרף את ניבו, אלא שאילת ראתה הזדמנות להגיע להישג משמעותי בליגת העל, ביקשה עליו הרבה כסף והעסקה לא צלחה. עודד קטש, שאימן אז בפנאתינייקוס, דיבר בפומבי על הרצון לצרפו (לצד קינן אוואנס, שכיכב אז בהפועל חיפה), ובסופו של דבר הוא לא סיים את העונה בישראל בעקבות מבצע שומר החומות. בז'לגיריס ניבו לא הגיע להישג קבוצתי, אבל הפתיע לטובה עם ממוצעים סולידיים של 8.8 נקודות, 6.2 ריבאונדים ומדד 12.8 בעונת הבכורה שלו ביורוליג.
"האם עשינו טעות שלא הבאנו את ניבו עונה שעברה? יכול מאוד להיות שכן", הודה השבוע אחד מאנשי מכבי תל אביב. "הייתה לנו הרגשה שהשילוב בין אנטה ז'יז'יץ' לג'יילן ריינולדס יהיה טוב יותר ממה שהיה בסופו של דבר, אבל ניבו היה מועמד בכיר לפני כן. אם היינו הולכים עליו בכל הכוח כגבוה שני מתחת לאנטה, סביר להניח שהוא היה מגיע אלינו כבר אז".
החוזקה של מכבי תל אביב העונה היא דווקא בעמדות החוץ. בראון, ווייד בולדווין ובונזי קולסון הם בבחינת בינגו, והצהובים עשו ועושים הכל כדי לשמור על הליבה הזאת לעתיד. מתחת לסל, הסיפור הוא קצת שונה. ניבו, כפי שמעידים המספרים מתחילת הכתבה, תלוי לא מעט בשחקנים שלידו ובסגנון שלהם. "ג'וש הוא שחקן משלים ברמה הכי גבוהה שיש", אומר בית הלחמי. "הוא לא שחקן שיכול לשחק אחד על אחד, אבל אני חושב שמכבי משתמשת בו טוב. ולא רק לורנזו. הוא שחקן עוצמתי".
במכבי תל אביב בטוחים שעם הזמן, שיתוף הפעולה בין ניבו למרטין ילך וישתפר, והשניים אמורים להמשיך גם לעונה הבאה. "היה ידוע שג'וש צריך את השחקן שיפתח לו את המגרש", הודו במועדון. "הוא צריך גם שחקן שיפעיל אותו כמו לורנזו, אבל גם אחד שייתן לו את הספייסינג המתאים בפנים. זה עובד די טוב עם מרטין, ויש הרבה מחשבות הלאה מה עושים".
הערב (חמישי, 20:45) יוכל ניבו לזכות בתואר משמעותי ראשון בישראל, כשיעלה לגמר גביע המדינה נגד הפועל ירושלים. בצד השני של המגרש מחכה לו זאק הנקינס, שממש כמוהו, הוא הביגמן המוביל של ירושלים. אולי בניגוד אליו, להנקינס אין תחליף מספיק איכותי על הספסל (כפי שיש למכבי תל אביב עם רומן סורקין).
במשחק הליגה בין הקבוצות רשם ניבו את משחקו הגרוע ביותר בליגה עד כה, שתי נקודות ושני ריבאונדים בלבד ב-15 דקות, ללא בראון וכשסורקין פותח לפניו ותורם שבע נקודות וחמישה ריבאונדים. גם להנקינס לא היה משחק גדול עם תשע נקודות ושישה ריבאונדים.
"מהיכרותי את שני המאמנים, אנחנו יודעים מי עולה בחמישייה של ירושלים ולא יודעים מי יעלה במכבי", מנתח בית הלחמי. "אני לא יודע אם זה המצ'אפ. הם שחקנים שונים כי הנקינס הרבה יותר טכני ויכול לעשות דברים שניבו לא יכול, כמו השורט רול והמסירה. באחד על אחד אין סיבה שהוא יעשה סלים על ניבו".
"כמו בכל משחק, אנחנו צריכים את ג'וש ביכולת טובה", הודו במכבי. "לא רק שהוא חלק מרכזי שלנו, אנחנו נצטרך אותו בהגנה על הנקינס, שהוא שחקן מאוד מרכזי בירושלים. אם לא נדע לעצור אותו, אנחנו עלולים להסתבך במשחק הזה".
מה דעתך על הכתבה?