דריכות גדולה במכבי תל אביב הבוקר לקראת המשחק הגדול הערב (שני, 20:30) מול הפועל באר שבע. שבוע לא פשוט עבר על המועדון מאז ההפסד למכבי נתניה במחזור הקודם. ביקורות חריפות, דיבורים על משבר ואפילו מחאת אוהדים בקרית שלום, דבר לו לא מורגלים במועדון. גם ההגעה לארץ של נציג הבעלים ג'ק אנגלידיס בסוף השבוע האחרון, הוסיפה מימד לחשיבות המשחק הערב. בתוך כך זוכרים היטב במועדון שמדובר כנראה באמת בהזדמנות האחרונה לחזור למירוץ אחרי שמכבי חיפה הפסידה בשבת למ.ס. אשדוד והפער מהפסגה נותר על שמונה נקודות לפני המשחק הערב.
במכבי תל אביב גם יודעים היטב שמצפה להם הערב יריבה איכותית מאוד. לא במקרה הפועל באר שבע במצב יותר טוב משל מכבי תל אביב ומאזן החוץ המדהים של אליניב ברדה ושחקניו, מלמד שיהיה קשה מאוד הערב. "הפועל באר שבע ראויה לכל מילה של הערכה על העונה שהיא עושה", אומרים הבוקר במכבי תל אביב. "עצם זה שעונה שנייה ברציפות הם לפנינו בטבלה אומר הרבה".
מי שאמור לקבל היום דקות ראשונות בליגה אחרי שלושה חודשים וחצי הוא דן ביטון. הקשר הוזמן לסגל לקראת הערב וקרוב לוודאי שיפתח על הספסל, אבל באימונים האחרונים הוא גילה יכולת גבוהה והמאמן אייטור קראנקה החליט להלביש אותו ולהוציא מהסגל את מתן חוזז ששותף במשחק שעבר מול מכבי נתניה כמחליף. הופעת הליגה האחרונה של דן ביטון הייתה ב-5 בנובמבר במשחק הבית מול סקציה נס ציונה אותו סיימה מכבי תל אביב רק בתיקו 1:1. ביטון עלה אז כמחליף בדקה ה-62 ומאז כאמור לא שותף בליגת העל ואף ביקש בשל כך לעזוב בחלון ההעברות של חודש ינואר.
בתחילת החודש במסגרת הניצחון על מכבי פתח תקוה ברבע גמר גביע המדינה שותף הקשר כשעלה מהספסל ואף בישל שער בצורה נהדרת, אך גם הדקות הטובות האלה לא נתנו לקראנקה סיבות לתת לו לשחק. הערב יקווה ביטון לקבל הזדמנות מחודשת וגם בקרב אוהדי הקבוצה יש ציפייה לכך שהקשר שגדל בכלל אצל היריבה מבאר שבע, ישחק יותר.
קראנקה לא חשף גם באימון אתמול כיצד הוא הולך לשחק הערב וידבר על כך עם השחקנים הבוקר באימון הקל בקרית שלום ובהמשך בהכנה בבית המלון. מבחינת הספרדי כל האופציות היו פתוחות לאורך שבוע האימונים כולל חזרה למערך שלושת הבלמים הזכור מימי ולאדן איביץ'. יחד עם זה ההערכה בקרב השחקנים היא שקראנקה ייתן משקל יותר גדול לחוליית הקישור החזקה איתה נוהג לעלות אליניב ברדה ויעמיד מול רועי גורדנה, שי אליאס ועדן שמיר, שלישיית קשרים אגרסיבית משלו.
גם באימונים האחרונים המשיך קראנקה לדבר על הבעיה הכי גדולה שהוא מוצא במשחקים וזו הקלות שבה מכבי תל אביב סופגת את השער הראשון ואחרי זה מאוד מתקשה לחזור. זה קרה לה בכמה משחקים מאז שהבאסקי הגיע והוא מאוד רוצה להימנע מכך. גם מול בית"ר ירושלים וגם מול בני סכנין ומכבי נתניה, מכבי תל אביב ספגה ראשונה ולא ידעה לנצח אחרי זה והמאמן מדבר על כך לא מעט.
שערים 10-11 יהיו סגורים הערב לבעלי המנויים בשל העונש שספגה הקבוצה והכניסה תותר רק לנשים וילדים עד גיל 10. במכבי תל אביב מעריכים כי רק שליש מצמד השערים האלה יתמלאו, ושקרוב ל-3,000 כיסאות יישארו מיותמים בשל המגבלה שהציב בית הדין.
