זיכרונות מאריק זאבי, געגועים ליאניס (הלטבי): הכירו את א.א.ק אתונה

בפעם האחרונה שהפועל ירושלים התארחה אצל א.א.ק אתונה, זמן קצר לפני פרוץ מגיפת הקורונה, קיוו רבים מאוהדיה לסגור טיול חלומי עבור כל חובב כדורסל. שני ביקורים באואקה בתוך 24 שעות, האחד למפגש בין פנאתינייקוס לפנרבחצ'ה של ז'ליקו אוברדוביץ', והאחר לטובת משחקה של קבוצתם שנערך למחרת. אלא שכל התוכניות השתבשו עבורם.

בזמן שהישראלים היו כבר בבירת יוון, הודיעה לפתע היורוליג על סגירת הדלתות בשל עונש שהטילה על פאו, כך שהאולם הענק נותר נטוש וללא קהל; וכשהאוהדים כבר הורשו להיכנס, הם לא ממש אהבו את מה שראו. לא רק שהאדומים הפסידו, אלא שחוליגנים רבים הגיעו לאואקה היישר ממשחק כדורגל, חלק גדול מהם לא ממש היה פיכח והם התפרעו, הבעירו מדורות, הפגינו אלימות ואיימו על יריביהם.

כעת ירושלים וא.א.ק נפגשות שוב, וייאבקו ביניהן על הכרטיס לפיינל פור של ליגת האלופות. ההגרלה שנערכה היום (שישי) זימנה סדרת פלייאוף מסקרנת ביניהן; המשחק הראשון ייערך ב-4 באפריל בארנה, השני באנו ליוסיה כעבור שמונה ימים – מוצאי שביעי של פסח – ואם יהיה צורך במשחק שלישי ומכריע, הוא יתקיים ב-18 או ב-19 בחודש הבא בישראל.

כן, אנו ליוסיה. א.א.ק עזבה בעונה שעברה את האואקה הענק, על 18 אלף מושביו, ועברה לאולם קטן ומשופץ בפרבר הצפוני של אתונה, שמתאים הרבה יותר למידותיה ומכיל 8,327 כיסאות. ההיכל שאירח את תחרויות הג'ודו וההיאבקות באולימפיאדת 2004, ובו זכה אריק זאבי במדליית הארד, קרוי על שמו של סטבן ילובאץ, שהתמוטט אשתקד באימון הקבוצה ומת כעבור שבועות ספורים. בשני משחקיה האחרונים של א.א.ק בטופ 16 – מול גלאטסראיי ואוניקאחה מלאגה – היא הצליחה לעורר באזז מחודש וליהנות מיתרון שלא הכירה כמעט בעבר: יציעים מלאים.

א.א.ק דוגלת במדיניות החתמת שחקנים ותיקים, שלא לומר מזדקנים, שעברו ברמות הגבוהות ביותר ונמצאים בדרכם למטה, וכך עברו בה בשנים האחרונות שמות כמו קית' לנגפורד, טייריס רייס, ניקוס זיסיס, מרקוס סלוטר ויונאס מאצ'יוליס בשלהי הקריירות שלהם. העונה הזאת מעט שונה; לאחר שנמחקו רבים מחובות העתק, שאף גרמו לפיב"א להטיל סנקציות על המועדון, נראה שהיוונים יוצאים לדרך חדשה.

המדיניות הבסיסית לא השתנתה, ולכן הגיעו לא.א.ק שחקנים מוכרים כמו ואסיליס קסאנתופולוס (38) ויאניס סטרלניקס (33), לצד דימיטריס מאברויידיס (37) שנשאר; לאחרונה הצטרפו אקס פנאתינייקוס ולאדו יאנקוביץ' (33) ופייר אוריולה (30), ששיחק במשך חמש שנים בברצלונה.

היוונים לא יגיעו במצב אידיאלי לסדרה מול ירושלים, מכיוון שסטרלניקס גמר את העונה עם קרע בגיד אכילס. היאניס הלטבי שלהם העמיד ממוצעים של 14.1 נקודות, 49.2% לשלוש ו-3 אסיסטים למשחק, והיעדרותו תהיה משמעותית מאוד. למזלם, הם צירפו לפני כחודש את רכז לה מאן, ברינטון למאר, והוא הפגין סימני השתלבות מעודדים (16.3 נקודות).

מלבד שחקנים ותיקים, יש עוד דבר אחד שא.א.ק אוהבת מאוד – והוא הבאת זרים שהופיעו בעבר בישראל; לנגפורד, רייס וסלוטר לא היו היחידים; הכוכב הבולט של הקבוצה בליגת האלופות הוא אקס גלבוע/גליל ומכבי ראשון לציון, אקיל מיצ'ל, ששווה 15.2 נקודות והוא כרגע מלך הריבאונדים במפעל עם 8.9 בערב; קני וויליאמס, שפתח את העונה שעברה בבני הרצליה, קולע 10.8 נקודות בזירה האירופית, אבל החמיץ את ההפסד האחרון למלאגה (שעלה ליוונים ביתרון הביתיות) בגלל פציעה; אייזיאה מיילס, שחקנה לשעבר של הפועל חולון, עומד על 8.4 נקודות.

מאמן א.א.ק, איליאס קאדזוריס, זוכה להערכה רבה ביוון. הוא בן 49, וזו בסך הכל עונתו השלישית כמאמן ראשי, אחרי ששימש במשך 19 שנים כעוזר בלא מעט מקומות, ועבד בין היתר בז'לגיריס קובנה, אוניקס קאזאן, באמברג ונבחרת יוון, ועבר ממועדון למועדון עם אנדראה טרינקיירי.