גם בגילו המתקדם, לברון ג'יימס מוצא שיאים חדשים לשבור. הלילה (בין שני לשלישי) הוא סיפק את ממשחקיו הטובים ביותר במדי הלייקרס, עם 22 נקודות ושיא קריירה של 20 ריבאונדים (לצד 7 אסיסטים ושתי חסימות) בניצחון 111:117 של הלייקרס על ממפיס, שהעלה אותם ליתרון 1:3 בסדרה. וכך, בגיל 38 ו-115 ימים, לברון הפך לשחקן המבוגר אי פעם שמגיע ל-20 נקודות ו-20 ריבאונדים במשחק כלשהו, עונה רגילה או פלייאוף. הוא גם הפך ללייקר הראשון מאז שאקיל אוניל ב-2004 שמגיע ל-20 ו-20 במשחק פלייאוף.
הדובדבן שבקצפת היה סל קלאץ' עצום 0.8 שניות לסיום הזמן החוקי, שכפה הארכה. לברון חדר לסל בעוצמה אופיינית וסיים באלגנטיות מעל ידיו המושטות של שחקן ההגנה של העונה, ג'ארן ג'קסון ג'וניור, כשהוא מוכיח בפעם המי-יודע-כמה שהטענות על התפקוד שלו במאני טיים מופרכות לחלוטין. למעשה, זו הייתה הפעם השמינית בקריירה שלברון קולע סל שוויון או סל ניצחון ב-5 השניות האחרונות של משחק פלייאוף. רק כדי לקבל פרופורציות, אף שחקן ב-25 השנים האחרונות הגיע ל-5 סלים כאלה (קובי בריאנט הוא הבא ברשימה אחרי לברון עם 4).
ב-0.8 השניות שנותרו לברון עוד הספיק לקלוע את מה שיכול היה להיות אחד הסלים הגדולים בשנים האחרונות, או בכלל: אנתוני דייויס חסם את ג'ה מוראנט, וג'יימס תפס את הכדור ושחרר אותו במהירות משלושת רבעי מגרש. הכדור צלל פנימה, אבל זה היה קצת אחרי הזמן, והמשחק הלך להארכה. לברון סיפק עוד רגע של גדולה גם בתוספת הזמן, כשקלע סל ועבירה מעל דילון ברוקס כ-30 שניות לסיום, במהלך שהגדיל את ההפרש ל-4 וסגר עניין. לברון הטריף את הקהל אחרי המהלך, והסביר ש"הרגשתי התפרצות של רגשות, כי כל כך נהניתי מהאוהדים שלנו היום, הם נתנו הצגה".
"הוא פשוט לקח את המשחק על עצמו במאני טיים. זה מה שלברון ג'יימס עושה כל הקריירה", הסכימו אנתוני דייויס ודרווין האם, מאמן הלייקרס.
את ההערצה שרוחשים שחקני הלייקרס ללברון אפשר היה לראות בסיום המשחק, כשג'יימס נכנס לחדר ההלבשה וחבריו לקבוצה השמיעו קולות של עז, רמז לכך שלברון הוא ה-GOAT. בכלל, נדמה שצעירי הלייקרס הם כמעט גרופים של לברון, ומוכנים להשקיע מאמץ רבים כדי לעמוד בסטנדרטים שלו. העיתונאי כריס היינס דיווח ש"אחרי ההפסד במשחק השני בסדרה, שחקני הלייקרס ממש הרגישו שהם אכזבו את לברון, ושחובתם היא להחזיר לו במשחקים הבאים". זה מה שהם עשו הלילה, כשאוסטין ריבס התעלה עם 23 נקודות ו-6 אסיסטים, ודיאנג'לו ראסל תרם 17 כולל שתי שלשות קריטיות ברבע האחרון.
ריבס הגדיר את סל השוויון של לברון בשנייה האחרונה של הזמן החוקי כ"רגע הגדול בחיי", וניגש להודות לג'יימס בסיום. "זאת סדרת הפלייאוף הראשונה בקריירה שלו, והוא דיבר איתי על כמה שהוא נהנה מזה עד עכשיו ואמר שזה הדבר הכי גדול שהוא היה שותף לו. השיחה הזו הסבה לי המון אושר", סיפר ג'יימס, והמשיך: "יש לנו הרבה שחקנים צעירים, התפקיד שלי הוא לגרום להם להרגיש בנוח. אני פשוט רוצה שהם ישחקו בחופשיות, אני כבר אדאג לכל מה שקשור לתרגילים ולצד הטקטי של המשחק. גם בגילי, אני עדיין מסוגל לעשות את זה ולשחק כמו שצריך".
גם דיאנג'לו ראסל נותר ללא מילים
No words. pic.twitter.com/b9fANVM2AH
— D'Angelo Russell (@Dloading) April 25, 2023
אבל לא רק שחקני הלייקרס מפארים ומהללים את ג'יימס אחרי ההצגה הלילה. גם אגדות הלייקרס לא היו יכולים שלא להתרשם מההצגה שלו. מג'יק ג'ונסון כתב ש"זו הייתה הופעה של מלך", שאקיל אוניל הסביר: "דילון ברוקס אמר שהוא יתחיל לכבד את לברון אם הוא יקלע עליו 40, אז היום הוא עשה 20 ו-20 – זה 40 – אז תתחיל לכבד אותו". וגם ג'יימס וורת'י התלהב ואמר: "ברוקס רצה 40, ולברון קלע היום 22 שהרגישו כמו 50".
מה דעתך על הכתבה?