התרגיל של "קואץ' יוקיץ'" הכניע את הלייקרס: "הוא מאמן יוצא מהכלל"

דווקא במשחק בו התקשה יותר מהרגיל ונקלע לבעיית עבירות, דווקא כשרצף המשחקים שלו עם טריפל דאבל נקטע, ניקולה יוקיץ' הוכיח כמה הוא מיוחד. זה קרה ברבע האחרון של המשחק השלישי נגד הלייקרס, באלתור של רגע: דנבר ירדה לפסק זמן, הכוכב הסרבי רצה להריץ תרגיל שיערב אותו ואת ג'מאל מארי, ומייק מאלון נתן לו את המושכות. בדקות הבאות הוא כבר ניווט את ההתקפה כמעט לבדו, וגם שרטט תרגילים בפסקי הזמן.

"הוא ישב על הספסל ואמר לי, 'בוא נלך על המהלך הזה, תן לי ולג'מאל להכריע את המשחק'. והלכנו על זה", סיפר מאלון, המאמן (הקבוע) של דנבר. "הוא רצה שנבודד אותו ואת מארי בצד אחד של ההתקפה, ושנאפשר להם לעבוד יחדיו בהתקפה. השתמשנו במהלך הזה שוב ושוב ברגעים המכריעים של המשחק. קואץ' יוקיץ' מאמן נהדר, והערב הוא עשה עבודה נפלאה".

יוקיץ' נשאל במסיבת העיתונאים לאחר המשחק על הדקות בהן שימש כמאמן דה-פקטו של הנאגטס, וסירב להתרגש מהמחמאות של מייק מאלון. "אני לא רוצה להיות מאמן, לעולם…אני חושב שזאת העבודה הכי גרועה על כדור הארץ", אמר בחיוך.

יוקיץ' והחלק השני של הצמד בדנבר, ג'מאל מארי, אמנם נהנים מצוות מסייע מוצלח ומעומק שבולט מאוד על רקע הרוטציה הקצרה של הלייקרס, אבל גם כשבוחנים את התרומה של הכוכבים לבדם, הם עדיין מעל לברון ג'יימס ואנתוני דייויס. מארי כיכב הלילה עם 37 נקודות, יוקיץ' הוסיף 24, ומתחילת הסדרה הם חיברו 186 נקודות מול 157 של לברון ו-AD. יוקיץ' ומארי היו אחראים גם ליותר אסיסטים (50 מול 39) ותרמו תרומה דומה בריבאונדים (66:70 לכוכבי הלייקרס), כך שאי אפשר לטעון שרק העומק מכריע את הסדרה עד כה לטובת דנבר.

מארי ממשיך להציג יכולת נפלאה, ובדנבר ממשיכים להלל אותו ולתחזק את נרטיב האנדרדוג סביבו. "מה שהוא עושה בפלייאוף הזה, זו בעיקר תזכורת…תזכורת לעולם הכדורסל, לפרשנים, לאוהדים – יש כאן בחור שעושה הכל כדי להשתפר, שתמיד מופיע ברגעים החשובים, שנותן הצגות על הבמה הכי גדולה בעולם", שיבח אותו מייק מאלון, ונזכר בפציעה הקשה שעבר בשנה שעברה, כשקרע את הרצועה הצולבת. "אני זוכר שנסענו יחד באוטובוס אחרי שהוא נפצע, והיו לו דמעות בעיניים. המחשבה הראשונית שלו הייתה, 'האם אתם עומדים להעביר אותי בטרייד?'. אבל המסר שלי אליו היה – 'אתה עוד תחזור בגדול, ותהיה אפילו טוב יותר'. ברגע ההוא, היה קשה להאמין בזה. הוא הרגיש שהוא הולך לשלם מחיר כבד, והסברנו לו שזה לא עומד לקרות, שאנחנו אוהבים אותו, שנעזור לו לחזור כמו שצריך. בסוף הכל מתנקז לרגעים כאלה, ואז מקבלים הופעות כמו שראינו היום".

בצד השני, הלייקרס ספגו עוד מהלומה מנטלית, אבל לברון ג'יימס טוען שזה רק מוסיף לו מוטיבציה. אף קבוצת NBA מעולם לא חזרה מפיגור 3:0 בסדרת פלייאוף, ואחרי המשחק הלילה הלייקרס נראים על סף שבירה, אבל לברון עדיין מאמין. "כמובן שההיסטוריה שאנחנו יכולים לעשות יושבת לי בראש. זאת המחשבה היחידה שיושבת לי בראש עכשיו", אמר. "אני לא יכול לדבר בשמם של שחקנים אחרים, אבל אני אישית עדיין מאמין, זה בטוח. אנחנו צריכים לחזור למסלול ולטעון את עצמנו באנרגיות חדשות לקראת המשחק הבא. אני נשאר נחוש ומפוקס".

יוקיץ' יודע שכשמדובר בלברון ג'יימס – בגילו המתקדם, גם כשהוא כבר מעבר לשיא – כדאי לקחת את הדברים ברצינות. "אני לא יכול לומר שאני מפחד ממנו בשלב הזה, אבל אני בהחלט מוטרד ומודאג. כל עוד יש להם את לברון ג'יימס בקבוצה, הם מסוגלים לעשות כל דבר".

כך או כך, הפרשנים כבר מאמינים שהסדרה הוכרעה, ויש גם מי שכבר מכתיר את דנבר לאלופה. "אני מהמר על הנאגטס בגמר, לא חשוב מי תהיה היריבה", כתב קווין אוקונור מ"דה רינגר". "הם קשוחים, יש להם כימיה נהדרת, הם מגוונים בשני צידי המגרש ויש להם אינספור דרכים לייצר יתרונות מול כל קבוצה. הערב ראינו את זה שוב".