משחקי טרום עונה בין קבוצות מיבשות שונות לא נוטים להיות תחרותיים במיוחד, אבל עבור קפטן אורלנדו פיירטס יהיה המפגש מול מכבי תל אביב (19:00, ספורט2) פיקנטי בהחלט. אינוסנט מאלה הוא אחיו של כוכב מכבי חיפה לשעבר פיטר מסיללה, ושמע בזמנו לא מעט סיפורים על חוויותיו של המגן הדרום אפריקני בכרמל, כולל הקרבות הטעונים מול הצהובים מתל אביב. כעת הגיע תורו לשחק מול היריבה הישראלית, והוא עושה זאת בתקופת שיא בקריירה אחרי שהניף שני גביעים במה שהוגדר בדרום אפריקה לדאבל יוקרתי – מה שהיה עד לא מכבר בגדר חלום בלבד.
כי דרכו של מאלה לצמרת היתה שונה בתכלית מזו של אחיו הבכור, איתו הם חולקים אב משותף – שחקן העבר אריק מסיללה שהיה ידוע בזמנו בדרום אפריקה. פיטר, המבוגר מאינוסנט ב-8 שנים, פרץ לתודעה מוקדם יחסית, והוחתם במכבי חיפה עוד ב-2007 כאשר היה בן 22. אחרי שסיים את הפרק בליגת העל, הוא יצא להרפתקה קצרה בליגה הספרדית בדי חטאפה, ואז חזר למולדת כדי להפוך לאחד הכוכבים המובילים של קייזר צ'יפס, ספינת הדגל של הכדורגל הדרום אפריקני.
באופן אירוני למדי, אחיו – אף הוא מגן שמאלי – השתייך כבר אז ליריבה המושבעת ביותר של קייזר צ'יפס ביוהאנסבורג, כאשר הצטרף לאורלנדו פייראטס, אבל במועדון לא האמינו בו והוא בילה 5 שנים בהשאלות לקבוצות צנועות יותר בליגת המשנה. הוא מאס ברמה הירודה הזו עד כדי כך ששקל פרישה מהמשחק כאשר תאנדה רויאל זולו נקלעה לקרבות תחתית ב-2016 והייתה בסכנת ירידה ממשית לליגה השלישית. "ניצלנו במחזור האחרון, וזה גם הציל את הקריירה שלי. לפני כן דיברתי עם משפחתי ואמרתי שאם אנחנו יורדים, זה יהיה הסוף. אתלה את הנעליים ואלך ללמוד בקולג'. למרבה המזל, שרדנו, ובעונה שלאחר מכן היינו קבוצה הרבה יותר טובה ועלינו לליגה הבכירה. אז גם חזרתי לאורלנדו פייראטס, ואני מודה לאלוהים על כך שלא נתן לי לוותר", הוא סיפר לימים.
מאלה כבר היה אז בן 25, וצורף לאימפריה על תקן שחקן אלמוני לחלוטין. לצורך השוואה, זה בדיוק הגיל בו השתתף מסיללה במונדיאל על אדמת דרום אפריקה, על תקן כוכב משמעותי בקנה מידה של היבשת כולה. כך גם מעריך אותו האח הצעיר – מבחינת אינוסנט מדובר בדמות מרכזית בתולדות הכדורגל הדרום אפריקני. "פיטר הוא ההשראה עבורי. הוא היה מגן שמאלי מדהים, ואני מתקשר אליו בכל הזדמנות כדי לקבל עצות. גם הוא בקשר איתי אחרי כל משחק כדי לדעת איך היה. הוא תמיד עוזר לי ותומך בי, ואני מודה לו על כך מאוד. הוא אחד המגנים הטובים בהיסטוריה של דרום אפריקה, ואני לא אומר זאת רק כי הוא אחי. הוא שיחק מול ליאו מסי וכריסטיאנו רונאלדו".
גם פיטר מעריך את יכולותיו של אינוסנט, ותמיד האמין שהוא מסוגל להגיע לנבחרת. השניים אמנם לא שיחקו זה מול זה בדרבי של יוהאנסבורג אחרי חזרתו של מאלה לאורלנדו פייראטס, כי מסיללה החמיץ את רוב עונת 2017/18 בגלל פציעה ואז עזב לטובת אמאזולו, אבל זה רק הקל עליו לעודד את היריבה הגדולה בזכות האח. אינוסנט ערך את הופעת הבכורה במדי דרום אפריקה ב-2017, ובחלוף שנתיים נכלל בסגל בפאנה בפאנה לאליפות אפריקה במצרים, בדיוק כמו פיטר ב-2006. "זה צירוף מקרים נפלא", אמר אינוסנט, ופיטר התלהב גם הוא: "זהו פרס על ההתמדה ועל הכשרון שלו, ואני גאה בו מאוד".
מאלה לא שיחק דקה בטורניר ההוא, אבל הפך לחלק חשוב יותר בסגל הלאומי בהמשך, ובמיוחד בעונה האחרונה. שני המשחקים האחרונים במוקדמות אליפות אפריקה מביאים אותו ל-11 הופעות – רחוק מ-51 המשחקים של פיטר, אבל גם זה משהו. הוא מרגיש על הגל מאז מונה לקפטן אורלנדו פייראטס בקיץ 2022, ופיטר התנבא אז: "אין לי ספק שהוא יזהר בתפקיד הזה. הוא כבר סיים בפסגת הליגה השניה כקפטן תאנדה רויאל זולו, וגם עכשיו הוא יזכה בתארים". וכך אכן היה.
בליגה טיפסה אורלנדו פייראטס הישר למקום השני והעפילה לליגת האלופות – גם אם הבצורת ללא תואר האליפות נמשך מאז 2012. במסגרות הגביע, זה הלך טוב עוד יותר. חחילה הניף מאלה את התואר שנקרא MTN8 – מפעל בו משתתפות 8 הקבוצות הראשונות בליגה מהעונה הקודמת. ואז, בשלהי מאי, זכתה אורלנדו פייראטס גם בגביע של דרום אפריקה, תוך שהיא מדיחה על הדרך את קייזר צ'יפס בחצי הגמר. המאמן הספרדי חוסה ריביירו קיבל קרדיט גדול על ההישגים, וגם מאלה כקפטן נחשב לגורם משפיע ביותר. "השנים בהשאלות חיזקו את האופי שלי", הוא סיפר על הימים שעברו, והסביר כיצד הגיע לתהילה בגיל 30.
כעת מתחילה הקבוצה את ההכנות לעונה החדשה, והמטרה ברורה – האליפות נראית אפשרית בהחלט. מסיללה, שזכה באליפות בליגת העל עם מכבי חיפה ב-2009 וב-2011, קיבל את מדליית הזהב גם במולדת במדי קייזר צ'יפס ב-2013 וב-2015. לאינוסנט מאלה עדיין אין אליפויות בקריירה, אך הוא משוכנע שהוא בדרך לשם. "עשינו היסטוריה כאשר זכינו בדאבל, וזה ייזכר לשנים ארוכות, אבל עכשיו עלינו להיות צנועים ולהשיג דברים גדולים עוד יותר. הקבוצה הזו יכולה רק להשתפר", הוא הצהיר לקראת העונה הבאה.
הדרך לשם מתחילה עכשיו. לתוצאת המשחק מול מכבי תל אביב אמנם לא תהיה משמעות מרחיקת לכת עבור שני המועדונים, אבל הצהובים רוצים לפתוח ברגל ימין את הקדנציה של רובי קין כמאמן, וגם מאלה חושק לצאת לדרך עם הרגשה טובה – וגם לשמח מאוד את מסיללה, עבורו תהיה לנצחונו של האח האהוב על היריבה המסורתית של מכבי חיפה משמעות כפולה.
מה דעתך על הכתבה?