האבולוציה של דרווין: השיפור של נונייס בליברפול העונה

בכדורגל, כמו בחיים עצמם, לעיתוי יש חשיבות מכרעת בהיבטים רבים של המשחק. הפסד על חודו של שער, החמצת ענק או שער עצמי אומלל עשויים ברגע אחד לקבוע גורל שלם- לחיוב או לשלילה- ועיתוי הגעתו של דרווין נונייס לליברפול אמור היה להיות אידיאלי, אלא אם כן היריבה הישירה למאבק האליפות בשנים האחרונות, מנצ'סטר סיטי, הייתה מחליטה להחתים דווקא באותו הקיץ את ארלינג הולאנד. העימות החזיתי הראשון בין השניים לימד בפועל מאומה על מה שעתיד לקרות בעונת 2022/23, כשליברפול גברה על הסיטיזנס במשחק הפותח את העונה באופן מסורתי, מגן הקהילה.

ליברפול לא רק שניצחה את סיטי 1:3, אלא שהולאנד התקשה לבטא את יכולותיו, נונייס כבש וזכה בתואר איש המשחק, אך האופן שבסופו של דבר העונה של שני המועדונים התפתחה הייתה לכיוונים מנוגדים לחלוטין: בזמן שליברפול התקשתה ליצור מומנטום חיובי וסיימה את השנה במקום החמישי והמאכזב עם הכרטיס למפעל השני בחשיבותו ביבשת, הליגה האירופית, סיטי שחזרה את ההישג ההסטורי של השכנה העירונית והנחיתה באת'יחאד טרבל יוצא דופן, כשארלינג הולאנד מציג יכולת שנתפסה ברובה כעל גבול הבלתי-אנושית. השוואות הן כלי יומיומי בעולם הכדורגל ומרגע הגעתו של נונייס לאנפילד צמד המילים 'לואיס סוארז' העלה חיוך בלתי נגמר על פניהם של אוהדי המייטי רדס.

לא בכל יום המועדון מצרף את חלוץ נבחרת אורוגוואי שעשה את הקפיצה ממועדון אירופאי מכובד לאחד המועדונים המעוטרים ביותר במולדת הכדורגל וקווי הדימיון בין השניים העלו את מפלס הציפיות (הגבוה בכל מקרה) של האוהדים מן הצד האדום של נהר המרזי. כל החתמה חדשה בליברפול מלווה בתקווה כנה, אך באותה נשימה כשאתה מצטרף לקבוצה שנמצאת בעיצומו של תהליך בניה מקיף, באותו הקיץ של החלוץ שכל יבשת אירופה רדפה אחר שירותיו (הולאנד) וברקע צלו של אחד מגדולי החלוצים בתולדות המועדון (סוארז)- עומס ההשוואות עשוי לבוא לידי בפועל בהתאקלמות מורכבת מהמצופה על כר הדשא.

חמישה עשר שערים בכל המסגרות הם תפוקה סבירה בהחלט לחלוץ בשנתו הראשונה במועדון צמרת בדמותו של ליברפול ומשמעות הימצאותו של מוחמד סאלח תרמה לעובדה כי כלל לא הייתה הציפיה שנונייס יהיה אמון על הובלת התקפתה של ליברפול באופן טוטאלי. אך היו אלה ההחמצות, חוסר הכימיה ובעיקר שפת הגוף ששידרה שחלק מרכזי בפאזל ההתקפי של ליברפול פשוט לא בא לידי ביטוי באופן אידיאלי. יש לציין כי זאת הייתה עונת מעבר משמעותית עבור הרדס שלראשונה מזה שנים נאלצו להסתגל למציאות ההתקפית החדשה, נטולת סאדיו מאנה שעבר לבאיירן מינכן, והיה חלק קריטי בהצלחה המסחררת והנתונים המרשימים שהשלישיה ההתקפית הידועה- שהורכבה מסאלח, פירמינו ומאנה- הציגה באופן עקבי. לזה תוסיפו פציעות של שחקנים מרכזיים ועייפות גלויה שנבעה מהעובדה שליברפול התחרתה בעונת 2021/22 בכל המסגרות עד לרגע האחרון, ותקבלו משוואה פשוטה של עונה מייגעת ובעיקר מתסכלת.

קיץ 2023 אופיין בשינויים מהותיים בשלד של הקבוצה שחווה שינויים מקיפים במגוון עמדות. עזיבת שחקנים בדמותן של קפטן הקבוצה, ג'ורדן הנדרסון, פאביניו וג'יימס מילנר, שהיו חלק מהותי מהתלכיד המצליח של הקבוצה, לווה ברכש מאסיבי שכלל ביו היתר את אלוף העולם הארגנטינאי, אלכסיס מקאליסטר, דומיניק סובוסלאי, ווטרו אנדו וריאן חראווברח, כאשר בפועל מרכז השדה של ליברפול עוצב באופן חדיש לחלוטין.

לשינויים הללו הייתה השפעה מכרעת וישירה על האופן שהמנוע של הקבוצה עתיד היה לתפקד כשלחלק גדול מהשמות שצורפו כלל לא היה ניסיון פרמייר ליג, אך סביר להניח כי פתיחת העונה המרשימה של הקבוצה והתרומה ההתקפית בראשותו של נונייס נובעת מההשתלבות הכמעט מושלמת של הרכש החדש. החלוץ בן ה-24 שנרכש בקיץ שעבר תמורת 85 מיליון לירות שטרלינג נראה מתחילת העונה קרוב לתוצר הסופי שלשמו הרדס פתחו את הארנק ורכשו אותו מבנפיקה הפורטוגלית ויורגן קלופ- שראה מקרוב את הפוטנציאל הגלום בחלוץ הצעיר לאחר שספג ממנו פעמיים בקמפיין האירופי בשנה שעברה- הצביע על ההתאמות שנונייס ביצע לאחרונה כדי לקחת את המשחק שלו לדרגה חדשה ולסייע להצלחה הקבוצתית.

"תתפלאו, אבל זה דווקא התרומה ההגנתית שהוא מציע לנו העונה, היא שלדעתי עושה את ההבדל", שיתף השבוע המנג'ר הגרמני, "זה משהו שהוא ידע שהוא חייב לעשות ולהשתפר, אבל העונה הוא ידע לעשות את התאמות הנדרשות", הדגיש קלופ. בזמן שקלופ הצביע על המחוייבות ההגנתית וההפנמה האישית של נונייס, ישנם אלמנטים נוספים בולטים למדי במשחק שלו שהובילו לשיפור המשמעותי. בעונתו הראשונה קבלת ההחלטות שלו הייתה מאכזבת, שפת הגוף שלו שידרה חוסר נוחות מופגנת, כלפי חוץ נוצרה תחושה שיש חוסר איזון טוטאלי בינו ובין משחק ההתקפה של הקבוצה ובעיקר- חוסר הבנה מצידו לאופן שמוחמד סאלח רגיל (ומצפה) לשחק.

הניצחון הדרמטי בסנט ג'יימס פארק במחזור השלישי היה העדות המושלמת לדרווין נונייס בשיאו כאשר ליברפול הייתה בפיגור 1:0 ובעשרה שחקנים (החל מן הדקה ה-28) באחד האצטדיונים הביתיים ביותר בליגה במחצית ראשונה שאופיינה בכאוס מוחלט מצדה של הקבוצה. נונייס עלה כמחליף בדקה ה-77, כבש ואיזן את התוצאה לאחר ארבע דקות בלבד ובהמשך נעץ את השער השני עמוק בתוספת הזמן על מנת להבטיח שלוש נקודות באחד המשחקים האמוציונליים ביותר שראינו בפרמייר ליג מתחילת העונה הנוכחית.

הערב (שבת, 19:30, ספורט1) ליברפול תפגוש בצפון לונדון את טוטנהאם הוטספר ומנור סולומון בקרב ישיר בין שתי קבוצות בלתי מנוצחות בליגה מתחילת העונה, ולאחר שישה מחזורים מוגדרות כההפתעות הנעימות של פתיחת שנת הפרמייר ליג. המונח 'קבוצה מפתיעה' בימי שגרה לא ממש תואם את הציפיות משניים ממועדוני הפאר בממלכה, אך לאחר העונה המורכבת שעברה כל אחת מן השתיים בשנה שעברה והשינויים המהותיים שחוו בקיץ האחרון, הן התרנגולים והן המייטי רדס מוצאים עצמם כעת בפתיחת עונה אופטימית מששיערו לפני שריקת הפתיחה.

עבור נונייס, שכבש בליגה שלושה שערים (כולל במחזור האחרון בניצחון הביתי מול ווסטהאם יונייטד) עד כה, טוטנהאם היא לא רק היריבה החזקה ביותר שפגש עד כה העונה, אלא גם תעמיד בפניו אתגר שונה לחלוטין: יחידה הגנתית מלוכדת שמשרה קור רוח, קבלת החלטות חיובית ואורך רוח מרשים, שעתידים להפוך את הערב שלו ושל ליברפול למשימה מאתגרת במיוחד.