טייריס הליברטון מסתמן כסופרסטאר, וזה הרבה מעבר ליכולת המקצועית שלו על המגרש. הלילה (בין חמישי לשישי) הכוכב של אינדיאנה גם הוסיף שואו ופלפל להצגה, כשאחרי שלשה מכרעת שלו לקראת סיום המשחק, הוא הסתובב ובהה בפרק ידו. פייסרס הרשימו בניצחון שלהם על מילווקי באקס בחצי גמר המזרח בטורניר העונה של ה-NBA, והליברטון שלח מסר ברור לדמיאן לילארד. רגעי הסיום של המשחק, הקלאץ', בדרך כלל מכונים "דיים טיים" כאשר דמיאן לילארד משחק, אבל הפעם הליברטון השתלט.
הוא סיים עם 27 נקודות, 7 ריבאונדים, 15 אסיסטים וללא איבודים והפייסרס ניצחו 128:119 את מילווקי, בניצחון שהעלה את אינדיאנה למשחק האליפות של הטורניר מול לוס אנג'לס לייקרס. "טיריס הוא רק אחד מהשחקנים הטרנסצנדנטיים האלה", אמר מאמן הפייסרס ריק קרלייל. "איתו על המגרש הכל אפשרי".
הפייסרס כבר הדיחו את פילדלפיה ובוסטון בדרכם לחצי הגמר מול הבאקס, ולמפגש של הליברטון מול לילארד. זה נגמר בהצהרה: בנוסף להנהון של הליברטון ל"דיים טיים", הוא צעק "גם אני יכול לעשות את זה!" לאחר שקבר שלשה ברבע השלישי, מיד אחרי שלילארד קלע שלשה משלו.
הליברטון, שגדל במילווקי, אמר שחלק גדול מהדחף שלו נובע מההערצה האישית שלו כלפי לילארד. "אני חושב שהתחרות היא כיף, בסופו של דבר", אמר הליברטון, "היו בינינו לבינם טראש טוק כל המשחק, וזה רק חלק מהתחרות. יש לי כל כך הרבה כבוד לבחורים האלה. חלק מהסיבה שאני לובש את הספרה אפס היא דמיאן לילארד, אתה יודע למה אני מתכוון? פשוט עולה למגרש ומתחרה.. זו עיר הולדתי. אז ההזדמנות להתחרות מולם… זה אומר הכל. פשוט כיף להיות שם על המגרש ולשחק".
כזכור, טייריס הליברטון חמק לוושינגטון מבין האצבעות, לאחר שדני אבדיה הועדף על פניו בדראפט. "הוויזארדס היו אופציה אמיתית. בשלב מסוים, הייתי משוכנע שזה קורה. שאני מגיע לשם", סיפר השנה הרכז של אינדיאנה, שנבחר בבחירה ה-12 – שלושה מקומות מתחת לאבדיה, והפך לכוכב. "האמת היא שכבר בישרו לי שוושינגטון בוחרת בי, ואז ברגע אחד הבנתי שבעצם זה לא קורה".
גם בוב מאיירס, הג'נרל מנג'ר לשעבר של גולדן סטייט, מביע חרטה שלא בחר בו בדראפט: "מה שהכי מפריע לי, זה שהייתי צריך לדעת מה הוא, בגלל מה שהוא כאדם. השיחה שלי איתו הותירה חותם. זה לא היה שחצנות אלא ביטחון, הוא מראה כמה הוא גדול. יש הרבה שחקנים גדולים בליגה, ששחקנים לא רוצים לשחק לצדם. אבל הוא גם שחקן גדול וגם אישיות גדולה, ויש לאינדיאנה מזל שהוא שם".
A few teams missed. Let's recap the 2020 draft picks:
— NBA Fantasy Bible (@NBAFantasyBible) December 7, 2023
1. MIN – A Edwards
2. GSW – J Wiseman
3. CHA – L Ball
4. CHI – P Williams
5. CLE – I Okoro
6. ATL – O Okongwu
7. DET – K Hayes
8. NYK – O Toppin
9. WAS – D Avdija
10. PHX – J Smith
11. SAS – D Vassell
12. SAC – T Haliburton https://t.co/HQLqIBBv3M
גם יאניס אנטטוקוומפו שיבח את הליברטון על הדרך שבה הוא משחק ועל האופן שבו הוא שינה את הפייסרס. "האמנתי כל חיי שהרכז הוא הקצב של הקבוצה, הוא משחק בקצב מדהים", אמר אנטטוקונמפו. "הוא משחק מהר כשהוא צריך, וכשנכנסו למשחק, הוא קצת האט וכל הקבוצה שלו האטה והגיעה למקומות שלה. בכל פעם שהוא עם הכדור, הוא תמיד מחפש איך לחדור ומכניס את חבריו לקבוצה בשלב מוקדם של המשחק או מוקדם בהתקפה. כפי שאמרתי, חייבים להוריד בפניו את הכובע. הוא שחקן נהדר".
לילארד ידע להעריך את הטראש טוק והעקיצות, אבל גם שלח אזהרה: "למדתי כילד שאם אתה עושה דברים לאנשים, תהיה מוכן שיעשו את אותם דברים גם כלפיך", אמר לילארד, שידוע בעוקצנות שלו כלפי יריבות, "עשיתי את זה הרבה פעמים לאנשים, אז עכשיו אני לא יכול להתעצבן מזה. זה סימן לכבוד והערכה להיסטוריה שלי ולמה שעשיתי. זה לא הפריע לי. אבל אני גם יודע שגם כשיש לך את הרגע שלך – תישאר צנוע, חשוב שתהיה זהיר, כי אתה לא יודע איך הגלגל יסתובב, ומתי הוא יסתובב. אבל כיבדתי את זה, לחצנו ידיים, לא התרגשתי יותר מדי".
מנגד, במילווקי מתוסכלים. "רמת הכישרון שיש לנו היא מדהימה", אמר אנטטוקוונמפו אחרי שסיים עם 37 נקודות ו-10 ריבאונדים בהפסד, "אבל אנחנו צריכים להיות יותר מאורגנים. אני מרגיש שלפעמים אנחנו לא מאורגנים בכלל. אנחנו לא יודעים מה אנחנו מנסים להשיג מההתקפה שלנו, או לפעמים הגנתית אנחנו לא חוזרים בספרינט. בסופו של דבר, אתה צריך לשמור על הכדור. אתה צריך לדעת איפה הכדור. היו לנו הרבה מצבים היום שהם קיבלו הרבה דאנקים קלים, שלשות פתוחות, שלשות מוקדמות. אנחנו צריכים להיות טובים יותר. אף אחד לא ייתן לך כלום".
מה דעתך על הכתבה?