שכנים שכנים: על חזרתו של הדרבי בין ניוקאסל לסנדרלנד

הדרבי של צפון-מזרח אנגליה חוזר לראשונה מזה שבע שנים כשסנדרלנד תארח את ניוקאסל יונייטד בשבת הראשונה של 2024 בהגרלה פיקנטית שמעלה אמוציות רבות, כששני המועדונים יפגשו ראש בראש בסיבוב השלישי של הגביע האנגלי (14:45, ספורט2). זהו אינו דרבי עירוני קלאסי בדמותו של ארסנל נגד טוטנהאם או לחילופין כשאברטון וליברפול מתעמתות, אלא דרבי מחוזי עטוף בעבר, שנאה ואדרנלין עצום, למרות הפער המקצועי הגדול הקיים כעת בין שתי הקבוצות.

העובדה שמדובר במפגש גביע מוסיף היבט נוסף להתמודדות, כפועל יוצא שמדובר בין שני מועדונים שבימי שגרה משחקים בכלל בליגות שונות. בזמן שסנדרלנד אמנם ממוקמת כעת במקום השישי בצ'מפיונשיפ שמוביל למשחקי הפלייאוף ולסיכוי הסביר לשוב לבמה המרכזית, ניוקאסל נמצאת במקום התשיעי בפרמייר ליג, אך בגרסתה הנוכחית מצטיירת כעייפה, מוכת פציעות, תשושה פיזית ומנטלית ובעיקר- פגיעה במיוחד. על הנייר לפחות, משחק גביע קלאסי בסיבוב המוקדם שעשוי להיות מוקש של ממש עבור המאגפייז, שירצו להתנחם בהצלחה חיובית כלשהי במסלול הגביע האנגלי לאחר שמצאו עצמם מודחים משתי תחרויות שונות בשבועות האחרונים, הן בליגת האלופות (בשלב הבתים) והן בגביע הליגה (בשלב רבע הגמר), מפעל בו הגיעו עד לגמר בשנה שעברה לראשונה מזה עשרות שנים ויצרו בוומבלי אווירה ביתית מובהקת, למרות ההפסד בסופו של דבר למנצ'סטר יונייטד.

בזמן שכבר שנים קיים במולדת הכדורגל דיון פומבי כנה על מידת היוקרה הטמונה בזכיה בגביע האנגלי בגרסתו הנוכחית, אין ספק שעבור ה-'חתולים השחורים' מליגת המשנה שיארחו את ההתמודדות בשבת זהו לא המפעל העיקרי והמיקוד המשמעותי של המועדון. כבר שנים ותחת רשימת מנג'רים ארוכה ומסתעפת שסנדרלנד מחפשת את הנוסחא הנכונה לשוב לפרמייר ליג, זוהי הסיבה שראשי המועדון הולכים ופותחים את הארנק על בסיס קבוע מדי קיץ, במטרה לשוב לליגה העליונה, אך כושלים בכל פעם מחדש. שילוב של חדר הלבשה חסר איזון, מינוי מנג'רים לא ראויים וחוסר תמיכה מופגן ביציעי 'אצטדיון האור' הובילו לתמהיל שלילי וכושל שהולך ושב על עצמו באופן עונתי. הצ'מפיונשיפ היא ליגה אכזרית וחסרת אמפטיה, ליגה כה אינטנסיבית שבה בפרקים רבים של העונה הקבוצות בכלל משחקות בתדירות רבה יותר מאשר מתאמנות, ולצד שאיפותיה של סנדרלנד לשוב לפרמייר ליג קיימות לפחות עוד עשר קבוצות שרואות עצמן כמועמדות שוות וראויות לזכות באותה תהילה ממש. ודווקא לאור חוסר הודאות שעוטפת את המועדון במסגרת הצ'מפיונשיפ ועיתוי המשחק, התזמון מבחינה של סנדרלנד לפגוש את היריבה השנואה במסגרת הגביע הוא אידיאלי.

בסדרה הדוקומנטרית של נטפליקס 'סנדרלנד עד יום מותי' זכינו כצופים לראות מבט כנה ועמוק על התנהלות המועדון כשהוא מסתגל למציאות החדשה בעונתו הראשונה בליגת המשנה, לאחר הנשירה מהפרמייר ליג. הצלחת הדוקומנטרי הובילה ליצירת עונה שניה- לא פחות דרמטית- שהציגה את הקשר האינטימי בין המועדון עצמו לבין הקהילה בכל היבט אפשרי. סנדרלנד היא לא עוד עיר אנגלית שגרתית בצפון הממלכה, היא מקום מאתגר לחיות בו שמשלב קהילה, קשיים כלכליים יומיומיים ואפשרויות תעסוקה מוגבלות במיוחד. אצטדיון האור, ביתה של סנדרלנד, נחשב לחוף מבטחים עבור התושבים המקומיים במשך עשרות שנים ועל אף העובדה שהקבוצה מעולם לא נחשבה לאחת מאריות הפרמייר ליג, בסיס האוהדים שלה יצרו לעצמם מוניטין של קשיחות ראויה ואת אצטדיון האור למבצר של ממש בהיבט התוצאות לעתים, ובאותה מידה כמקום שאף קבוצה אורחת לא רוצה לבקר בו. אגדת ניוקאסל יונייטד ומלך שערי הפרמייר ליג בכל הזמנים, אלן שירר, נהג לשתף באופן קבוע עד כמה תיעב את הצורך לשחק בחוץ נגד הקבוצה המקומית ואת הקושי הגדול- מבחינה פיזית ומנטלית- להתמודד עם הר הגעש שיצרו אוהדי 'החתולים השחורים' בכל פעם כשפגש אותם בדרבי המקומי.

תחת מבנה הבעלים החדש של המועדון בהנהגתו של קייריל לואיס-דרייפוס המועדון לא רק שהצליח להשתקם מירידת הליגה הטראגית לליגה השלישית ושב במהרה לצ'מפיונשיפ, אלא עמד במשימה חשובה לא פחות והצליח לשקם את היחסים העדינים בין הקהל להנהלה, שנחשבו לרעילים במשך שנים רבות. ובזמן שהנהלה חדשה הפיחה אופטימיות משמעותית עבור סנדרלנד, גם בסנט ג'יימס פארק, עשרים קילומטרים מערבית לעיר, החל פרק חדש ונוצץ הרבה יותר. עידן מייק אשלי, שבנה לעצמו מוניטין כבעלים השנוא ביותר באי הבריטי לאורך שנים, הסתיים באופן רשמי עם רכישתה של ניוקאסל יונייטד על ידי קרן ההשקעות הסעודית, ואותת לחובבי הענף שהבינוניות (במקרה הטוב) שאיפיינה את המאגפייז במשך שנים תגיע לקיצה והמטרות הוגדרו מחדש.

בשנתיים שחלפו מאז מונה אדי האו למנג'ר ניוקאסל יונייטד, המועדון הפך ממועמדת קבועה לירידת ליגה לקבוצת צמרת לגיטימית כשגם האופטימיים שבאנשי הקבוצה לא פיללו שבפרק זמן כה קצר המנג'ר האנגלי בן ה-46 יוביל את ניוקאסל לגמר גביע מקומי ובחזרה לליגת האלופות. האו אמנם גובה ברכש מאסיבי ובתקציב עתק על מנת לעמוד באותם יעדים, אך ניוקאסל בגרסתה הנוכחית בינואר 2024 היא קבוצה שונה ונמצאת בעיצומו של ורטיגו מקצועי מורכב. הפערים המקצועיים בין סנדרלנד וניוקאסל הם עדיין עצומים אבל האורחים יגיעו לאצטדיון האור לאחר שהפסידו בשבעה מבין שמונת משחקיהם האחרונים בכל המסגרות. גם בכיסא המנג'ר בסנדרלנד היו שינויים משמעותיים לאחרונה לאחר שההנהלה החליטה לוותר על שירותיו של טוני מובראי הוותיק לטובת מינויו של מייקל ביל, בהחלטה שהציפה קולות מעורבים באשר לכדאיות ההחלטה. מובראי יצר תמהיל צעיר, אנרגטי ואטרקטיבי ונתן הזדמנות ממשית לבוגרי האקדמיה להשתלב בקבוצה הבוגרת והיה אהוד מאוד ביציעים, בזמן שביל עדיין מנסה להתאושש מפיטוריו מגלזגו ריינג'רס מוקדם יותר העונה ובעיקר זכור עד כה בקריירת האימון שלו כעוזר המאמן של סטיבן ג'רארד.

לדרבי של צפון- מזרח הממלכה מעולם לא הייתה את ההילה המוכרת שמאפיינת משחקי דרבי אחרים ברחבי אנגליה, אך דווקא בחודש ינואר המקפיא, בו מועדוני הפרמייר ליג מתחילים את דרכם במפעל העתיק ביותר בעולם, העימות הישיר בין סנדרלנד וניוקאסל הוא הפתוח ביותר מבין העימותים האחרונים בו שתי הקבוצות נפגשו. סנדרלנד, שאינה מנוצחת בתשעת המפגשים האחרונים בין שני המועדונים בכל המסגרות, תקווה להמשיך בסטטיסטיקה המרשימה בעשור האחרון נגד המאגפייז ולהנחית נוק-אאוט נוסף על השכנה השנואה, שחווה מומנטום מאתגר ופסימי למדי בחודשיים האחרונים.