מוטב מאוחר: הפריצה של דומיניק סולנקה סוף סוף הגיעה בבורנמות'

החלום להפוך לחלוץ פרמייר ליג מוביל היא מטרה שלעתים קרובות לא מתגשמת בקרב מרבית שחקני אקדמיה צעירים ומבטיחים ברחבי מולדת הכדורגל. כמות הכשרון הפנוי בשוק השחקנים, האינטנסיביות כיום בליגה, המאבק על דקות זמינות ועוד אינספור מכשולים שצצים בקביעות לאורך הדרך מהווים אתגר משמעותי ואמיתי עבור כל חלוץ צעיר ומוכשר ככל שיהיה. ואלו, בין היתר, הסיבות המרכזיות שהופכות את סיפור ההצלחה של דומיניק סולנקה, חלוצה של בורנמות', לייחודי ושונה כל כך בגיל 26. כשהוא כבר במחצית השניה של שנות העשרים לחייו ואחרי שעבר מספר תחנות מורכבות במהלך הקריירה שלו עד כה, החלוץ האנגלי לא רק שסוף סוף מממש את הכשרון העצום שתמיד היה לו, אלא נהנה מכדורגל כיום כפי שמעולם לא נהנה בעבר.

בהיותו נער מתבגר, סולנקה נחשב לאחד הכשרונות הגדולים ביותר שאקדמיית הנוער המפוארת של צ'לסי הצליחה לייצר, עד כדי שכך שבגיל 17 בלבד הפך לשחקן הצעיר בתולדות המועדון שזכה לדקות בכורה במסגרת ליגת האלופות כמחליף נגד מאריבור הסלובנית. סולנקה הוגדר כעילוי וכמניה בטוחה להצלחה עתידית, עד כדי כך שגרם למנג'ר הקבוצה הבוגרת דאז, ז'וזה מוריניו, לומר ש-'אם סולנקה בעוד מספר שנים לא יהפוך לשחקן נבחרת אנגליה באופן קבוע, האשמה היא עלי, בתור המאמן שלו. אם הוא יהפוך לשחקן קבוע בצ'לסי, הוא גם יהיה שחקן קבוע בנבחרת הלאומית שלו, מבחינתי- אין בכלל שאלה', טען המנג'ר הפורטוגלי. האמירה המחמיאה של 'המיוחד' אמנם לא הייתה חריגה ביחס להצהרותיו השונות בכלי התקשורת לאורך כל הקריירה הענפה שלו, אך בפועל לא קיבל אימות כלשהו בשל העובדה שמאז משחקו כמחליף נגד מאריבור- סולנקה לא קיבל אף הזדמנות נוספת במדי הקבוצה הבוגרת של הבלוז.

לאחר מיעוט ההזדמנויות במערב לונדון, סולנקה יכול היה בקלות להפוך לעוד מספר ברשימה ארוכה של שחקנים צעירים עתירי כשרון שאיבדו את הדרך ונעלמו ממפת הליגה הבכירה באנגליה, אבל הקשיים במסע שלו עד כה רק הפכו אותו לשחקן- ולאדם- חזק יותר. "ההערות של מוריניו אמנם היו מחמאה גדולה מאוד. בכל זאת, מדובר באחד המנג'רים המוצלחים אי פעם ולמדתי ממנו מהתקופה המשותפת הקצרה שלנו. אבל לשמוע הערות כאלו בגיל כל כך צעיר וכשאתה עדיין לא ממש בשל, זה גם מוסיף שכבות לחץ וציפיות שלעתים לא נראות כריאליות והופכות את הרצון שלך- כשחקן צעיר להשתפר ולקבל הזדמנות של ממש- למשימה מאתגרת מאוד", שיתף השחקן עצמו. בימי האקדמיה שלו בצ'לסי סולנקה שיתף פעולה לאורך שנים רבות עם בוגר אקדמיה מבטיח נוסף, תמי אברהם, כשבעונה האחרונה שלהם בגילאי נוער הצמד כבש מעל 80 שערים בצוותא, והתקווה הכנה במועדון הייתה שהשניים יובילו את חוד ההתקפה של הקבוצה הבוגרת באופן עקבי ומרשים.

עם שמות שפיארו דאז את חוד הקבוצה הבוגרת בדמותם של דידייה דרוגבה, דייגו קוסטה ולואיק רמי, סולנקה ידע שהמציאות כשחקן בוגר בהחלט עשויה להיות שונה בתכלית מימי הזוהר בקבוצת הנוער ועל מנת לצבור דקות משחק משמעותיות, הושאל לויטסה ארנהיים ההולנדית לשנת התחשלות. העונה בקבוצה ההולנדית הוגדרה כסבירה וסולנקה כבש שבעה שערים ב-25 הופעות אך כששב ללונדון, מוריניו הוחלף באנטוניו קונטה שלא התלהב מהעילוי האנגלי הצעיר. חוזהו הראשוני של סולנקה בבלוז היה קרוב לסיום ובין הצדדים נוצרו פערי דרישות שכר גדולים וחוסר הסכמה מופגן להתפשר וכתוצאה מכך סולנקה בחר ביעד הבא שלו- אנפילד וליברפול המתחדשת תחת יורגן קלופ.

ההחלטה לעבור לחלק האדום של מרסיסייד התפרשה כאמיצה מצידו של סולנקה. הוא שידר בטחון עצמי גדול שיש לו את היכולות להתחרות ברמות הגבוהות ביותר בפרמייר ליג ולא חשש מהתחרות העצומה שהמתינה לו בליברפול, בראשותם של אחת משלישיות ההתקפה הטובות בתולדות הליגה. מוחמד סאלח, סאדיו מאנה ורוברטו פירמינו הלכו ושדרגו את הכימיה ביניהם לאמנות של ממש וסולנקה אמנם רשם בעונת 2018/2017 עשרים ושבע הופעות במדי הרדס, אך פתח בהרכב הקבוצה שש פעמים בלבד וכבש פעם אחת. עזיבת ליברפול הפכה לעובדה מוגמרת והוא נמכר לבורנמות' תמורת 17 מיליון לירות שטרלינג.

גם הפתיחה במועדון שנמצא בקו החוף הדרומי בממלכה הייתה רחוקה מלהרשים כשסולנקה כבש את שערו הראשון לזכות המועדון לאחר שנת יובש שלמה והקבוצה חוותה ירידת ליגה מתסכלת בסיום עונת 2020/2019. בזמן שכלי התקשורת המקומיים חיפשו סיבות מרכזיות לצניחה לליגת המשנה, מרבית האשמה הופנתה כלפי סולנקה שהוחתם בבורנמות' תמורת סכום גבוה למדי (ביחס לתקציב המועדון הצנוע דאז) והתחושה הייתה שללא קשר אמיתי לזהות המועדון, הסיכוי שלו להתפתח ולהצליח בפרמייר ליג קלוש.

קרוב לארבע שנים מאז סולנקה חווה את הרגע הנמוך ביותר בקריירה שלו ונאלץ להסתגל למציאות השונה והמאתגרת בצ'מפיונשיפ, הוא נמצא כעת על גג העולם. חודש דצמבר האחרון היה קסום עבור קבוצתו המתחדשת ועבורו באופן אישי כשכבש לאורך החודש שישה שערי ליגה (כולל שלושער לראשונה בקריירת הבוגרים שלו בליגה העליונה) והפך לשחקן הראשון בהסטוריית המועדון שזכה בתואר הרשמי 'שחקן החודש של הפרמייר ליג'.

הוא ניצב כעת במקום השלישי בטבלת כובשי השערים בליגה עם שניים עשר כיבושים מתחילת העונה, כשרק ארלינג הולאנד ומוחמד סאלח מקדימים אותו (עם ארבעה עשר שערי ליגה כל אחד). בורנמות', שתארח הערב את קבוצתו לשעבר ליברפול (18:30, ספורט1), הפכה לא רק להפתעה הנעימה של העונה תחת הדרכתו של המנג'ר הספרדי אנדוני איראולה, אלא לקבוצה אטרקטיבית ונועזת שיצרה לעצמה מוניטין של יריבה שאף קבוצה לא רוצה להתמודד איתה כעת.

הדיון המרכזי על מאבקים נגד ירידת ליגה שינה מומנטום לשאיפות של בורנמות' להמשיך ולשפר את מיקומה בטבלת הפרמייר ליג כשסולנקה מהווה כמובן הסיבה הדומיננטית לשיפור העצום של הקבוצה לאחר פתיחת עונה מתסכלת. חלון ההעברות של ינואר הדגיש שוב את הצורך של קבוצות הצמרת להתחמש בחלוץ מרכזי שיודע לספק את הסחורה באופן עקבי וסולנקה עונה בדיוק על אותו הקריטריון. בזמן שצ'לסי (באופן אירוני), ארסנל וניוקאסל (שמאומנת על ידי מאמנו לשעבר בבורנמות', אדי האו) כולן מוזכרות כקבוצות שהיו מעוניינות להחתימו, סולנקה לא ממש מתעניין במעבר נוצץ שוב לאחת הקבוצות הגדולות. בורנמות' הוא המקום שהעניק לו את ההזדמנות לגלות את עצמו מחדש ונטע בו ביטחון בתקופות מורכבות ודווקא כעת, בעיצומה של העונה המבטיחה בתולדות המועדון, סולנקה לא מתכנן לנטוש את האוניה לטובת יעד אחר, אלא להמשיך ולספק את המספרים המרשימים שהפכו אותו לאחד החלוצים היציבים והפוריים בפרמייר ליג.