הפועל תל אביב המריאה היום (שני) לווילנה שבליטא, שם "תארח" ביום רביעי את בשיקטאש הטורקית במסגרת רבע גמר היורוקאפ (19:00, ספורט1). הבשורה המשמעותית היא שקסבייר מנפורד עלה על הטיסה עם הקבוצה, זכר להשעייתו על ידי WADA בעקבות שימוש בחומר אסור, וכעבור מספר שעות התקבל האישור שהוא יוכל ליטול חלק במשחק אחרי שהועדה למניעת סימום בספורט ביטלה את השעייתו.
הוועדה התיישרה עם החלטת בית הדין של איגוד הכדורסל שהחליט על השעייה של שלושה שבועות לשחקן, השעייה שתיגמר מחר. המשמעות, מנפורד יוכל לשחק נגד בשיקטאש ביום רביעי. בין הצדדים היו דיונים בימים האחרונים על הסמכות של איגוד הכדורסל לשפוט את מנפורד, עד לביטול ההשעייה.
דני פרנקו התייחס לקראת המשחק "הביתי" הקריטי בליטא: "גם בשנה שעברה היינו ברבע הגמר, זה יפה שבשנה השנייה שלנו כאן אנחנו שוב במעמד הזה. אין ספק שזה משחק חשוב ומיוחד, אבל בסופו של יום יש לנו עבודה לעשות. זה לא משתנה בין משחק כזה לאחר, צריכים לבוא עם אותה גישה שאפיינה אותנו בעונה הזאת, ולעשות את הדברים שאנחנו יודעים לעשות טוב. לא צריכים להיות גיבורים או לצאת מגדרנו, אלא לשמור על איזון ולשחק באותה הרמה כקבוצה. כל עוד שנשמר על האיזונים האלה גם במשחק הזה, נוכל להיות בעמדה הזאת של לנצח את המשחק הזה".
על קסבייר מנספורד הוסיף פרנקו בשדה התעופה בארץ, לפני שהתקבל האישור: "אני לא יודע אם ישותף, מה שיגידו לי נעשה. אני רק מאמן, הוא איתנו, אבל לא איתנו במאה אחוז. באופן טבעי הוא לא מתאמן איתנו, אז אנחנו מתכוננים בלעדיו. יוחלט אשר יוחלט, ונאמץ את ההחלטה בשתי ידיים".
על השינוי מהשנה שעברה: "לחזור ולהיות שוב באותו מקום שהיינו בו בעונה שעברה, זה כבר צעד גדול מאוד קדימה. אנחנו לא מתספקים בזה, אבל זה צעד גדול למועדון, בטח בעונה כזאת מורכבת. זה משחק כדורסל אחד שאנחנו מאוד רוצים לנצח, מכבדים את היריבה שניצחנו כבר בעבר. המטרה שלנו היא לנצח, נוכל לעשות עוד צעד אחד קדימה".
לגבי האירוח מחוץ לישראל אמר: "מבחינתי כל הקבוצות הישראליות שמצליחות כמו הפועל תל אביב, אין לזה אח ורע. האולם שלנו הוא הכוח והקבוצה. הדחיפה שהקהל הזה נותן לנו הופך את הקבוצה הזאת למיוחדת כמו שהיא. זה שעושים את הדברים ככה זה מאתגר, אבל זה הרבה פחות כיף. אלה משחקים שכיף לנצח, אבל בסופו של יום זה לא באמת בית. כולנו נלחמים בחוץ השנה, זה הופך את ההישגים של הקבוצות הישראליות ליוצאים מן הכלל".
על האוהדים שטסים למשחק: "לא רגילים לשחק בחוץ עם קהל שלנו השנה, למעט משחקים בודדים. לעלות למגרש בית שהוא לא באמת הבית ולקבל את התמיכה של הקהל של הפועל זה מרגש. כל אחד שמגיע לתמוך בקבוצה זה עוזר מאוד. התמיכה היא גם מכל מי שלא נמצאים איתנו ואלה שנמצאים עוד בעזה. הקהילה של הפועל נפגעה השנה מכל האירוע הזה שמלווה אותנו ב-5 החודשים האחרונים. בסוף זה כדורסל, אבל זה עדיין יושב לנו בראש. משחקים בשביל כל מי שלא איתנו, מי שעוד לא חזר. רוצים לעשות לכולם את הכי טוב שאפשר".
בשיקטאש היא היריבה האחרונה שהאדומים פגשו באירופה: לפני חודש הפועל תל אביב ניצחה בחוץ 73:94 במפגש השני העונה בין הקבוצות, כשהראשון הסתיים ב-75:81 לחבורה של דני פרנקו בבלגרד. עם זאת, סגנית האלופה הישראלית יודעת שאסור לה להקל ראש בבשיקטאש, שבשבוע שעבר הפתיעה בחוץ 78:80 בשמינית הגמר את אלופת היורוקאפ מהעונה שעברה, גראן קנאריה.
מה דעתך על הכתבה?