תמונת הפיינל פור טורניר ה-NCAA הושלמה הלילה (בין ראשון לשני), כשלצד המדורגות 1 קונטיקט ופרדו הצטרפו גם המדורגת 4 אלבמה, וגם סנסציה של ממש – NC סטייט, שדורגה 11 אך היממה את דיוק והעפילה לאחד ממעמדי השיא של הכדורסל העולמי לראשונה מאז 1983.
הרבה גיבורים היה במסע הקסום הזה, שכלל שכלל ניצחונות על טקסס טק (6) בסיבוב הראשון, אוקלנד (14) בשני, מארקט (2) בסוויט 16 ודיוק (4) באליט 8, אך אף אחד מהם לא גדול מ-DJ ברנס.
בשבועות האחרונים הפך הפורוורד (23, 2.06 מ') לגיבור קאלט של ממש בארצות הברית וכעת, לראשונה בקריירה, הוא גם מוזכר כפוטנציאל NBA. שחקן הפנים עבר שלוש מכללות – תחילה קיבל מלגה מטנסי אך לא שיחק בשורותיה, עבר לשלוש עונות בווינת'ורפ ורק בקיץ 2022 עבר נחת ב-NC סטייט.
DJ Burns clowning Duke fans at the end of the Elite 8 game.
— College Sports Only (@CollegeSportsO) April 1, 2024
– "Your season is over"
– "It's over"
– Slit-throat motion
We don't deserve this man. pic.twitter.com/xuo5iBWP3m
DJ Burns went over to show some love to the band and cheerleaders 🙌#MarchMadness @PackMensBball pic.twitter.com/7NgbuZzN6W
— NCAA March Madness (@MarchMadnessMBB) April 1, 2024
The last two weeks for DJ Burns:
— Front Office Sports (@FOS) March 31, 2024
• Won the ACC Tournament
• Tripled his Instagram followers
• Beat Texas Tech, Oakland, Marquette, Duke
• Signed deals with Adidas, Manscaped, Raising Cane's, and TurboTax
He and 11-SEED NC State are Final Four-bound. pic.twitter.com/N7gzKG4Ezm
DJ Burns took some time to take pictures with the security staff 🥹#MarchMadness @PackMensBball pic.twitter.com/OCLUdpJnJS
— NCAA March Madness (@MarchMadnessMBB) April 1, 2024
תחילת הדרך היתה סבירה – ממוצעים עונתיים של 12.6 נקודות ו-4.1 ריבאונדים לערב – אך בטורניר ה-NCAA ברנס לקח צעד קדימה, וכך גם קבוצתו. לאחר שנעצר על 4 נקודות בלבד מול מארקט, התפוצץ הלילה וקלע 21 מ-29 הנקודות שלו במחצית השנייה, בסנסציה מול הבלו דווילס. "הוא כיכב אצלנו לאורך השנה, וכעת כל התקשורת הארצית לומדת להכיר אותו. כולם אוהבים אותו, הוא אחד האנשים הכי מעניינים בעולם", אמר מאמן NC סטייט קווין קיטס, ואחד מחבריו לקבוצה הוסיף: "אין שום דרך לעצור אותו".
צ'ארלס בארקלי השווה את הכישרון הצעיר לזאק ראנדולף – גם בשל המשקל הרב (125 ק"ג), גם בשל סגנון המשחק, גם משום ששניהם שמאליים – אך עם כל הכבוד ליכולות הכדורסל שלו, ברנס מושך תשומת לב קודם בכל בשל האופי המיוחד שלו, והחיוך התמידי. "חינכו אותי בסביבה שמחה, ואני לוקח את זה לכל מקום", אמר. "כשאפסיק ליהנות מכדורסל, אפסיק לשחק כדורסל".
ברנס, שמנגן בין היתר בטובה, פסנתר וסקסופון, שחרר במהלך השנה עברה את הסינגל הראשון שלו – Beast Boy:
הכוכב הצעיר הופתע מהפיכתו לשם דבר בכדורסל האמריקאי, אך ההסבר שלו מאוד פשוט. כשנשאל על ידי "האתלטיק" איך מדינה שלמה התאהבה בו, הודה: "הגודל שלי, ב-100 אחוז. אם הייתי בחור רזה שעושה את כל זה, אף אחד לא היה מסתכל עלי. זה מגניב. זה נתן לי פלטפורמה שלאנשים אחרים אין, כי אני ייחודי". כמה ייחודי? לפני מספר ימים טען שהוא שוקל לפתוח עסק למכירת מכונות חטיפים. "יש עוד דרכים להרוויח כסף מחוץ לכדורסל, אני לא רוצה להיות רק דבר אחד", אמר.
NC סטייט עבדה עם ברנס בין היתר על תכנית דיאטה קפדנית, וזה הצליח. אחד ממאמניו במכללה תיאר אותו כ"דב קוטב" – בשל כוחו הרב – ו"בלרינה" – בזכות עבודת הרגליים המרשימה. חלק מהאוהדים היריבים הקניטו, אך ברנס צחק אחרון – כולל הלילה, מול דיוק. "העלבות על רקע המשקל שלו רק נותנות לו דלק", אמרה אמו טקלה.
ההצגה הלילה תפסה את גם עינו של ניקולה יוקיץ', שהתייחס לברנס לאחר ה-101:130 של דנבר על קליבלנד. "הוא כל כך מוכשר", אמר אלוף ה-NBA. "נראה שהחברים שלו אוהבים לשחק איתו. הוא כנראה בחור טוב".
Nikola Jokic is a huge fan of DJ Burns
— NBACentral (@TheDunkCentral) March 31, 2024
"I think he's so skilled."
(🎥 @RyanGreeneDNVR )
pic.twitter.com/p2YrH5OUyF
DJ Burns reaction to hearing that Jokic was watching the NC State game and how Burns played today. Pretty cool pic.twitter.com/KKDVqH5GTt
— CT (@CTFazio24) April 1, 2024
על אף שהפך לכוכב על הפרקט וברשתות החברתיות (111 אלף עוקבים אינסטגרם), ספק גדול אם ברנס, שיסיים בקיץ הקרוב את קריירת המכללות הארוכה שלו, ייבחר בדראפט ה-NBA. במוק דראפטים האחרונים הוא לא מופיע, אך לא מן הנמנע כי הצגה נוספת, בחצי הגמר מול פרדו והסנטר הענק שלה (2.24 מ') זאק אידי (7 באפריל), תשנה זאת.
כך או כך, דבר אחד בטוח: השחקן הצבעוני ביותר בטורניר ה-NCAA לא מתכוון להפסיק לחייך.
מה דעתך על הכתבה?