"אנגליה כמו אריה בכלוב. כשדוקרים אותה, היא מגיבה"

היכולת עדיין לא מרשימה, בלשון המעטה – אך נבחרת אנגליה כבר בחצי גמר היורו, ורחוקה שני ניצחונות מזכייה ראשונה בתולדותיה באליפות אירופה. החבורה של גארת' סאות'גייט גמגמה גם אמש (שבת), אך ידעה בסופו של דבר להתגבר על שוויץ בדו-קרב פנדלים, ובכך קבעה דייט לוהט עם הולנד בחצי הגמר.

"לפני שבוע, לא האמנתי שאנגליה תגיע לחצי הגמר", הודה שחקן העבר האגדי אלן שירר בטור שלו ל-BBC. "לא צריך להיחסף עדיין, אבל הגענו לארבע האחרונות אז ברור שכולם חושבים שאפשר לזכות. הדבר הכי חשוב הוא שהעברנו, זה הדבר הכי מעודד. עדיין אפשר לשחק טוב יותר, אבל הביחד הזה הוא כל כך משמעותי".

באופן מסורתי נבחרת שלושת האריות נוהגת לפשל מהנקודה הלבנה, אך אמש היא היתה מושלמת. "לחץ? איזה לחץ?" תהה שירר. "כולם בעטו פנדלים מושלמים וזה היה פשוט נהדר לראות. לגארת' סאות'גייט מגיע הרבה קרדיט, בהתחשב במה שקרה לנו בגמר היורו הקודם. הפעם הוא למד – בעבר מרכוס רשפורד נכנסו ומיד בעטו והחמיצו. הפעם הטיימינג של הכנסת אייבן טוני וטרנט אלכסנדר ארנולד היה נכון".

שירר, שיודע דבר או שניים על מפחי נפש מהנקודה הלבנה, הוסיף וניתח: "גארת' הכין אותם היטב לרגע הזה, הוא בעצמו היה שם והחמיץ פנדל ב-1996. הוא בנה תכנית והכל קרה בדיוק לפיה. הוא מקבל הרבה ביקורת, אבל מגיעות לו גם תשבוחות. הוא שינה שיטה מול שוויץ, ואפילו שזו ממש לא היתה הופעה מושלמת, זה היה שיפור ממה שראינו עד כה".

כל התקצירים והאירועים – עכשיו באפליקציית וואלה ספורט

מאמן הנבחרת לשעבר גרהאם סונס הוסיף והודה: "אנגליה הזו לא משחקת את הכדורגל שכולנו רוצים לראות. היא משחקת כמו אריה בכלוב – אבל כשאתה דוקר אותה, היא מגיבה. סאות'גייט ניהל את זה טוב, הוא הגיב כשהיה בפיגור והחילופים שלו היו הגיוניים. אני לא משוכנע ששינוי השיטה ממש השפיע. לדעתי ננצח בחצי הגמר ואז נפגוש את ספרד או צרפת, אבל שתי הנבחרות הללו ברמה גבוהה יותר ממה שאנגליה הראתה עד כה. נצטרך להשתפר משמעותית אם נפגוש מישהי מהן".

עיתונאי "סקיי" ניק רייט ניסה להבין האם סאות'גייט אכן ראוי לתשבוחות או שהוא נהנה עד כה רק ממזל, וצלל למספרים: אנגליה בעטה לשער 58 פעמים בלבד בחמישה משחקים בטורניר הזה, כשרק 16 מהאיומים הלכו למסגרת (כמו סלובקיה ודנמרק, במשחק אחד יותר). לשם השוואה, קרואטיה סיפקה 19 איומים בשלושה משחקים; אוסטריה 22 איומים בארבעה משחקים; וספרד, המוליכה, סיפקה למעלה מכפול (36).

מדד ה-XG (כמות השערים הצפויה) של האנגלים בטורניר עומד על 4.4 – כמו גאורגיה וסלובקיה, במשחק אחד יותר כמובן. לשם השוואה, ספרד מובילה עם 10.3, ואחריה גרמניה (9.8) ופורטוגל (9.6). קרואטיה עומדת על 6.6 בשלושה משחקים וצ'כיה על 5.1 בשלושה משחקים.