הדראחים הידועות: ראחים סטרלינג יפתח דף חדש בארסנל?

ישנם שחקנים שככל הנראה נפנים עד כמה הם היו מוכשרים ומובילים רק אחרי שיפרשו. הם לא הנהיגו מועדון אחד בלבד לאורך כל שנות הקריירה שלהם, וגם כששיחקו וזכו להצלחה עילאית בקבוצותיהם השונות מעולם לא זכו לתואר 'השחקן המוביל במועדון'. וראחים סטרלינג, שדקות ספורות לפני תום חלון ההעברות האחרון הצטרף בהשאלה מצ'לסי לארסנל, הוא אחד מאותם שחקנים. בגיל 29, עם עבר מרשים שכלל מועדוני פאר בדמותם של ליברפול, מנצ'סטר סיטי ועד לאחרונה צ'לסי, סטרלינג לא מגיע לצד האדום של צפון לונדון כשחובת ההוכחה עליו. כלומר, כך לפחות זה מצטייר מבחוץ. אבל מבפנים ובקו המחשבה שמוביל את סטרלינג עצמו, הרצון להוכיח דווקא עכשיו הוא חזק מתמיד.

בשנתיים האחרונות ארסנל הצליחה להיות הקבוצה שהצליחה לאתגר באופן האינטנסיבי ביותר את המכונה המשומנת של פפ גווארדיולה ומנצ'סטר סיטי ובכך נישלה באופן רשמי את ליברפול בעידן יורגן קלופ שניסתה (ופעם אחת בלבד גם הצליחה בפועל) לתקוע מקל בגלגלים של הסיטיזנס. גם בעונה שעברה, בה ארסנל ציינה באופן רשמי שני עשורים מאז טעמה את טעם האליפות לאחרונה, זה היה קרוב, קרוב מאוד, אבל פשוט לא מספיק. למרות האכזבה העצומה של אובדן המומנטום בשלבי ההכרעה של עונת 24/23, מיקל ארטטה הרשים בכך שהצליח ליצור תלכיד התקפי מרשים בו חלוקת כיבוש השערים מתפרשת על פני רשימה רחבה של שחקנים, ולא מסתמכת על חלוץ אחד טבעי ומוביל.

בזמן שלסיטי בגרסתה הנוכחית יש את ארלינג הולאנד הבלתי ניתן לעצירה, גם לאורך הרוב המוחלט של שנות הפרמייר ליג למרבית האלופות השונות היה חלוץ טבעי מובהק שסיפק את הסחורה באופן עקבי, החל מימי אלן שירר בבלקבורן רוברס, ועד לתיירי הנרי תחת ארסן ונגר או קון אגוארו בסיטי, בגרסתה עד לפני מספר שנים.

ארטטה, שניסה בכל חלון העברות אפשרי בשנים האחרונות למצוא את החלוץ שעליו פינטז, התקשה למצוא את האיש הנכון בשל מגוון סיבות- היעדר התאמה מקצועית, ולא פחות חשוב- העלויות הכרוכות בהחתמתו. אז במקום להתלונן, מצא פתרונות מתוך האיכויות ההתקפיות השונות שהיו ברשותו: רשימת שחקני ארסנל שהוליכו את טבלת הכיבושים בעונה שעברה כללה בין היתר את בוקאיו סאקה (עם 16 שערי ליגה), קאי האברץ (13), ליאנדרו טרוסאר (12), הקפטן אודגור (8) ודקלן רייס (7). מבין כולם, האברץ היה היחיד שמוגדר כחלוץ מטרה (תלוי את מי שואלים) וסיפק איכויות ונתונים מרשימים בחלק השני של העונה, אבל כל יתר שחקני ההתקפה (פרט לרייס, שמשחק בעמדה הגנתית יותר), מתופקדים בעמדות שפרושות על פני חוליית ההתקפה, ולא מתפקדים כחלוץ המטרה המרכזי.

ועדיין, ארטטה הרגיש העונה שכדי לעשות את הצעד הנדרש קדימה כדי לאיים באופן עקבי ולגבור על סיטי, הוא זקוק לשחקן התקפה אמין ומנוסה, ולאחר שארסנל התקשתה באיתור הדמות הראויה, המנג'ר הספרדי בן ה-42 עבד מאחורי הקלעים ללא הרף כדי להנחית את סטרלינג במועדון. בהיבט ביצוע העסקה, המכשול המרכזי שהיה לארסנל מול היריבה ממערב העיר, צ'לסי, על מנת להחתים את סטרלינג היה הרצון העז של הבלוז למכור אותו. שנתיים לאחר שנרכש מסיטי תמורת חמישים מיליון לירות שטרלינג, צ'לסי המשיכה במהפכת השחקנים הבלתי נשלטת שלה והבהירה לנציגיו של חלוץ נבחרת אנגליה לשעבר כי הוא אינו בתכניות המקצועיות לטווח הקצר או הארוך של המועדון ועדיף לו למצוא יעד אחר מחוץ לכותלי סטמפורד ברידג'.

לארטטה היה להט גדול להחתים את החלוץ שעבד איתו באת'יחאד בימיהם המשותפים בעת שהספרדי שימש כעוזרו של פפ גווארדיולה בין השנים 2019-2016, אולם מתחילת קיום המשא ומתן מול צ'לסי, נציגי ארסנל ובראשם המנהל הספורטיבי, אדו, הבהירו לצ'לסי שכל עסקה שכוללת את סטרלינג תהיה השאלה לעונה אחת בלבד, לפחות באופן ראשוני.

במסיבת העיתונאים שארטטה קיים 12 שעות לפני סגירת חלון ההעברות של הפרמייר ליג וכשנשאל האם הקבוצה עוד עתידה להתחזק, הוא ידע היטב לשמור על פני פוקר וענה, 'בחלון ההעברות הכל יכול לקרות עד הרגע האחרון. אם תהיה ההזדמנות הנכונה ובתזמון הראוי, נלך על זה'. בשעה 01:45 שעון לונדון, סטרלינג כבר הוצג עם החולצה האדומה של המועדון והמעבר לאמירויות הושלם סופית, במהלך שסחף מחמאות והותיר רושם שארסנל ביצעה עסקה נבונה שתוסיף לה את האיכות והעומק הנדרשים במאבק האליפות, הצפוי להיות אינטנסיבי מתמיד העונה.

היום (16:00, ספורט1) סטרלינג עשוי לרשום את הופעת הבכורה שלו במקום המאתגר ביותר עבור כל שחקן ארסנל, כשהתותחנים יעשו את המסע הקצר לצד השני והעוין של צפון לונדון כשיתארחו אצל טוטנהאם הוטספר של אנג' פוסטגוגלו. ארטטה, שייאלץ להתמודד בעיתוי גרוע עם היעדרויות של מספר שחקני מפתח (בראשם קפטן הקבוצה, מרטין אודגור, ודקלן רייס) יודע כי במשחקי דרבי מורכבים מול קהל משולהב וקבוצה מאומנת היטב, ניסיון של שחקן בדמותו של סטרלינג קריטי, ועשוי להעניק לשחקן הוותיק את הופעת הבכורה שלו במועדון. וכשמדובר בדרבי הלוהט ביותר בבירת מולדת הכדורגל, אין הזדמנות אידיאלית מזו לאפשר לסטרלינג לכבוש את ליבם של אוהדי ארסנל, דווקא בחצר הביתית של היריבה השנואה מכל.