בניגוד להבטחות: האם יורש העצר הסעודי התערב ברכישת ניוקאסל?

מסרונים מודלפים מחשבון הווטסאפ של אמנדה סטייבלי, המתווכת בעסקת רכישת מועדון הכדורגל ניוקאסל יונייטד, מעלים שאלות חדשות לגבי מעורבותו של יורש העצר הסעודי, מוחמד בן סלמאן, בהשתלטות על המועדון. העסקה, שהושלמה באוקטובר 2021, הייתה שנויה במחלוקת בשל סוגיות הקשורות לזכויות אדם ולבעלות זרה בליגה האנגלית הבכירה.

על פי הדיווח ב"טלגרף" הבריטי, ההודעות מרמזות כי הנסיך הסעודי מוחמד בן סלמאן היה מעורב באופן אישי בקבלת החלטות מפתח במהלך המשא ומתן. סטייבלי התריעה בפני המוכרים כי "יורש העצר מאבד את סבלנותו", וכאשר העסקה נתקלה בקשיים, היא ציינה כי מושל קרן ההשקעות הציבורית הסעודית (PIF) "מנסה לשכנע את יורש העצר לא לפרוש מהעסקה".

הליגה האנגלית אישרה את המכירה לאחר שקיבלה "הבטחות מחייבות משפטית" כי קרן ההשקעות הציבורית, שרכשה 80% מהמועדון, פועלת באופן עצמאי מהמדינה הסעודית. עם זאת, ההודעות המודלפות מעלות ספקות לגבי מידת העצמאות הזו. המסרונים חושפים גם מעורבות פוליטית בעסקה, כולל קשר עם השגריר הסעודי בבריטניה ועם שר ההשקעות הבריטי דאז, זאת למרות הצהרות קודמות של ממשלת בריטניה כי לא הייתה מעורבת במגעים.

סטייבלי, באמצעות עורכי דינה, טוענת כי התייחסה ליורש העצר רק בתפקידו כיו"ר קרן ההשקעות הציבורית, וכי אין בהודעות כדי להטיל ספק בעמידה בהבטחות שניתנו לליגה האנגלית.

הליגה האנגלית סירבה להגיב לפרסום. דובר קרן ההשקעות הציבורית הדגיש כי העובדות והנסיבות שעמדו בבסיס ההבטחות שניתנו לליגה האנגלית נותרו ללא שינוי. חשיפה זו מעלה שאלות נוספות לגבי השקיפות והעצמאות בניהול מועדוני כדורגל בליגה האנגלית, ועשויה להוביל לבחינה מחודשת של הכללים הנוגעים לבעלות זרה על קבוצות.

ניוקאסל שבעונה החולפת שיחקה בליגת האלופות, נראתה בדרך הנכונה למעלה, אך בליגה סיימה רק במקום השביעי. העונה הנוכחית התחילה עבור המועדון מצפון מזרח אנגליה באופן מאכזב והיא ממוקמת במקום השמיני בפרמיירליג לאחר שמונה מחזורים. בשבת האחרונה היא ספגה הפסד ביתי מפתיע 1:0 לברייטון ולבטח הדיווחים האחרונים לא יוסיפו למצב הרוח במועדון.