פופאלה, המפריז, בייקר, מנואל גארסיה – אלה הם רק חלק מהשמות האנונימיים שהעלה השבוע מנואל פלגריני בהרכב של מנצ'סטר סיטי בשמינית גמר הגביע האנגלי מול צ'לסי. בהגנה שיחקו שמות מוכרים כמו קולארוב, דמיצ'ליס וסבאלטה, אבל החלק הקדמי היה כולו על טהרת קבוצת הנוער – ילדים מוכשרים וצעירים מאוד, שלרובם אין דקת משחק בפרמיירליג וחלקם לא לבשו את חולצת ההרכב של סיטי גם בטרום העונה.
פלגריני עשה דבר שלא נהוג לראות בכדורגל האנגלי – הוא "זרק" משחק עוד לפני שריקת הפתיחה. מקובל לעשות רוטציה ולעלות עם שחקני ספסל רעבים שיוכיחו שהם ראויים לדקות משחק משמעותיות יותר בליגה, אבל ההרכב של המנג'ר הצ'ילאני היה על הגבול המתריס. הוא הודיע מראש, כבל עם וממלכה: אותי הגביע האנגלי לא מעניין.
פופאלה מול פברגאס. אחד מאותם אלמוניים שפתחו מול צ'לסי (gettyimages)
סיטי היא אחת משתי הקבוצות היחידות באירופה – יחד עם פ.ס.ז' – שהשתתפה עד השבוע בארבע מסגרות שונות. ההחלטה של פלגריני התבססה על ניסיון העבר שלו באנגליה, ולפיו אף קבוצת פרמיירליג לא הצליחה בשנים האחרונות לעמוד בקצב, באגרסיביות ובלחץ האדיר של כמות המשחקים בזירה המקומית.
פלגריני עשה חשבון פשוט: בליגה, עם כל הכבוד לשלוש הקבוצות שמעליו, סיטי עדיין מסוגלת להדביק את הפער ולקחת את התואר. היא כבר עשתה זאת בעבר, כשסגרה פער שמונה נקודות מיונייטד ב-2012. אם הפער מהצ'ילבה העירונית, שהייתה איכותית יותר מהשלוש שממוקמות כרגע מעליה בטבלה, נסגר, אז פלגריני מאמין שזה אפשרי גם הפעם.
אחר כך הוא הביט לעבר יום ראשון הבא, אז יתקיים גמר גביע הליגה. זהו תואר שממתין ממש מעבר לפינה, רק לקטוף אותו. סיטי פוגשת יריבה לא פשוטה, אבל היא פייבוריטית מול ליברפול בוומבלי. על אפשרות להניף גביע כבר בפברואר, הצ'ילאני לא רוצה לוותר.
ויש את המפעל הזה, ההוא ששיח מנסור כל כך רוצה להצליח בו, וזה פשוט לא קורה. אז העונה סוף סוף הציגה סיטי יכולת ואופי בשלב הבתים של ליגת האלופות וקיבלה צ'ופר בדמות הגרלה סבירה. דינמו קייב היא לא בארסה ולא באיירן, אבל היא עדיין אחת שמסוגלת לעקוץ וגם יש לה מורשת אירופית רצינית הרבה יותר מזו של מנצ'סטר סיטי.
פלגריני הביט בלו"ז שממתין לו בתוך עשרה ימים, עשה את ההחלטה ו-ויתר על מה שהיה נראה לו הכי פחות חשוב כרגע. הוא גם לקח בחשבון את העייפות המצטברת ממילא ואת היכולת הפושרת של שחקניו לאחרונה. הרבה ביקורות הושמעו באנגליה על המהלך. טענו שהוא ביזה את המפעל העתיק בעולם ואת הכדורגל האנגלי, אבל למעשה פלגריני עשה את מה שעושים הרבה מאוד מאמנים בגביע הליגה ואת מה שמאמנים רבים חוששים לעשות בבמה מרכזית יותר. הכעס הגדול נבע בעיקר מהעובדה שפלגריני "הרס" משחק גדול בין שתי יריבות גדולות ופגע במוצר שאמור היה להיראות הרבה יותר דרמטי.
השאלה המרכזית שתעלה הערב בקייב תהיה אם המפלות האחרונות של התכולים – שהגיעו בתזמון מדויק מאז ההודעות של גווארדיולה ופלגריני – יהוו מכשול פסיכולוגי לסרחיו אגוארו, דויד סילבה ויאיא טורה, או שסיטי מכוונת כל כולה להסתער על הגביע האירופי הנכסף.
אם סיטי תשיג תוצאה טובה – וגם תיקו בקייב היא תוצאה טובה – ישכחו מהר לפלגריני את המהלך הבוטה מיום ראשון. אבל אם היא תפסיד, ובוודאי אם תודח, כדור השלג שהחל עם ההפסד ללסטר עלול להתגלגל לכיוונים לא רצויים. מבחן ענק לשחקנים, ובעיקר למאמן.
מבחן גדול מצפה להם בקייב (gettyimages)
מה דעתך על הכתבה?