בעונת 2019/20 כריס פול נחת באוקלהומה סיטי אחרי שהניסוי ביוסטון רוקטס עלה על שרטון. פול הגיע למועדון שאיבד את הכוכבים הגדולים שבחר בדראפט והביא בטריידים – קווין דוראנט, ראסל ווסטברוק, פול ג'ורג', כרמלו אנת'וני ואחרים. הסיכויים של הת'אנדר לרשום הצלחות באותה עונה היו נמוכים. אבל פול, שלא באמת רצה לשחק באוקלהומה סיטי, מצא במועדון ארגון שמנוהל על ידי הג'נרל מנג'ר הטוב בליגה, סם פרטסי וגם רכז צעיר, שהגיע בטרייד מלוס אנג'לס קליפרס – שיי גילג'ס אלכסנדר.
עם כריס פול ו-SGA הקבוצה הפתיעה והעפילה לפלייאוף, אבל זה לא היה האירוע המשמעותי של העונה. מה שפול עשה באותה עונה – לשתול זרעים של גדולה בשיי – זה היה האירוע המכונן בהיסטוריה של OKC. "הוא היה נהדר… לא רק אח גדול. הוא היה מנטור וחבר. תמיד אפשר לסמוך עליו" אמר SGA על CP3. "הוא היה השחקן הראשון בחיי שהייתי קרוב אליו שהשיג את הדברים שרציתי להשיג, ואני ביקשתי ממנו ייעוץ. ולא רק ייעוץ כדורסל אלא ייעוץ עסקי, טיפול בגוף, טיפול במשפחה… הכל. כריס היה השחקן הראשון שפגשתי שהיה מאוד קפדן לגבי הדברים מחוץ לכדורסל… איך הוא אוכל, איך שהוא מתאמן בחדר כושר. .כשהייתי צעיר יותר, אכלתי נורא. הוא הראה לי איך לטפל בגוף ולאכול טוב".
ולא רק SGA קיבל מנטורינג מפול. גם לו דורט הצעיר, חלק חשוב באליפות של OKC בעונה שעברה, היה שם. "אני נותן לו הרבה קרדיט, כי עבור מישהו בן 34 שמשחק בליגה 15-14 שנה, זה קל מאוד לומר 'פשוט אין לי זמן לצעירים' — אבל כריס השקיע המון בשחקנים הצעירים", סיפר מאמנו בת'אנדר, בילי דונובן: "הוא העניק להם תובנות ולימד אותם מניסיונו, והשילוב הזה היה פנטסטי עבור כולם".
כל שחקן NBA וותיק יכול לספר על ה"וט" – הווטראן, השחקן המנוסה – שבשנותיו הראשונות בליגה נתן לו שיעורים שלא היה יכול לקבל מאף אחד אחר. SGA זכה במורה הכי טוב מהסוג הזה. וכמה שנים אחרי – עם ידע כביר שקיבל מפול – הוא לקח את הקבוצה שלו, כ-MVP, לזכייה באליפות היסטורית.
בעבר, כשחקן צעיר, פול היה מאוד קשוח עם חבריו לקבוצה. הוא דרש מהם את אותה מקצוענות ואובססיה לניצחון כמו שלו וזה בלתי אפשרי תכל'ס. את ניו אורלינס רצה לעזוב מכיוון שלא הסתדר עם השאיפות של המועדון וחבריו לקבוצה; כשלא אישרו בליגה את המעבר שלו ללוס אנג'לס לייקרס, הוא בכה כי רצה לשחק לצד קובי בראיינט – שכמוהו היה וורקהוליק שלא מתפשר על בינוניות. בקליפרס שני הכוכבים שלצדו, בלייק גריפין ואנדרה ג'ורדן, פשוט לא הקשיבו להוראותיו אחרי כמה שנים טובות יחד; ביוסטון הוא רב עם ג'יימס הארדן.
רק בת'אנדר, כשנחת והתחיל לשחק עם בני דור ה־Z, סגנון המנהיגות שלו והגיל שלו התאימו לחבריו לקבוצה וגם לו . "אני תמיד אולטרה־תחרותי", סיפר פול ל־CBS. "אני בטוח שהצעירים האלה שאלו 'הוא בסדר?', אבל זה מה שזה. בסופו של דבר אנחנו כאן כדי לנצח במשחקים. אבל ייתכן שקצת שיניתי את הסגנון שלי".
המורשת הגדולה שלו ב-OKC היא המנטורשיפ ל-SGA כאמור. בפיניקס לקח קבוצה של צעירים לגמר ובכלל, כמעט כל קבוצה שהגיע אליה לאורך הקריירה שלו השתפרה ב-20% עד 40% מהעונה שלפני. אחרי פיניקס היה בגולדן סטייט ווריירס וסן אנטוניו אבל כשהוא נושק ל-40 הוא כבר לא היה יכול לתרום דקות משמעותיות.
ואז בקדנציה השנייה שלו בלוס אנג'לס קליפרס – הקבוצה הכי מסריחה בהיסטוריה של ה-NBA – היא דחתה את סגנון המנהיגות של פול, כנראה גדול השחקנים בהיסטוריה של הפרנצ'ייז הזה וזרקה אותו בצורה הכי חסרת כבוד וקלאס שיש.
ולמה? כי "הוא רצה שהשחקנים, המאמנים והמנהלים יהיו מחויבים לתת דין וחשבון, ייקחו אחריות", הסביר לו וויליאמס, לשעבר שחקן הקליפרס, בפודקאסט Run it Back. "הוא היה מאוד ביקורתי כלפי הפרונט אופיס וזה היה הקש ששבר את גב הגמל".
כריס פול, שרצה לעשות את העונה האחרונה שלו בקריירה בלוס אנג'לס קליפרס – קרוב לביתו ומשפחתו. הוא גם רצה שהמועדון שנתן לקוואי לאונרד כסף מתחת לשולחן (או דרך חברת קש) ואיפשר לו לשחק מתי שהוא רוצה, יקח אחריות על עונה נוראית ויעשה את מה שצריך לעשות כדי לתקן את המצב.
פול היה ביקורתי כלפי המאמן טיי לו עד כדי כך שהשניים הפסיקו לדבר. סביר מאוד להניח שהיה לו גם מה להגיד לג'יימס הארדן – עוד כוכב מפונק של הקליפרס, שאיתו הסתכסך עוד כשהיו ביוסטון. פול והשאיפות שלו להתנהגות ראויה ושאפתנית מהמועדון שהוא שם על המפה, היו יותר מדי עבור הנהלת הקבוצה.
לוס אנג'לס קליפרס, כביכול, עשתה "קיץ טוב". אבל נורמן פאוול עזב למיאמי ונראה שזה היה משמעותי הרבה יותר ממה שבהנהלה חשבו. העונה נראה שהקבוצה איבדה את הדבק שהחזיק אותה בעונה שעברה. בנוסף, בראדלי ביל, שכבר שלוש עונות לא באמת שחקן NBA לגיטימי, סיים את העונה לפני שהתחיל אותה; ג'ון קולינס טוב רק בתיאוריה, קוואי לאונרד הוא הכוכב הכי לא אמין בהיסטוריה של הליגה וג'יימס הארדן נותן מספרים ענקיים אבל לא מצליח להוביל את הקבוצה לניצחונות.
פול – אחד מהרכזים הגדולים בהיסטוריה, שחקן אובססיבי לפרטים שלומד את חבריו לקבוצה בווידאו כדי לדעת מה להגיד להם כדי שישתפרו בפיק אנד רול או בקבלת ההחלטות – ישאיר את הקליפרס מאחורה כשהם די בביוב: בגלל הטרייד על פול ג'ורג' (שהנחית את SGA באוקלהומה), הם כנראה יראו איך בחירת הדראפט הקרובה שלהם הופכת לבחירת לוטרי לקבוצה הכי טובה בליגה, האלופה אוקלהומה סיטי – שזה אסון ספורטיבי של ממש – אבל לא ברור אם מישהו שם יקבל אחריות על זה.
אולי הפרונט אופיס ישלם את המחיר על העונה הזאת ואולי לא. בכל זאת, לא בטוח שהבעלים המיליארדר סטיב באלמר ירצה להכעיס אף אחד שיודע איפה קבורות כל הגופות או ההסכמים הסודיים עם חברות מפוקפקות שנועדו לעקוף את תקרת השכר.
בסופו של דבר, ראוי שכריס פול יסיים את דרכו ב-NBA בקבוצה שמכבדת את עצמה ואת החוקים של הליגה. קבוצה שהורכבה על ידי הנהלה שמכבדת את עצמה ואת ההיסטוריה של המועדון שהיא מנהלת. הנהלה שבונה קבוצה של שחקנים מקצוענים ואחראים שלא מופיעים למשחק רק כשבא להם אלא מבינים את האחריות שלהם לחברים שלהם לקבוצה, למשחק ולעיר שלהם. הכי ראוי שכריס פול יגיע לסיים את הקריירה באוקלהומה סיטי. אולי זה גם יביא לו את טבעת האליפות שהוא כל כך רצה כל חייו.
מה דעתך על הכתבה?