המסע להפיכתו של מורגן רוג'רס לאחד השחקנים האנגלים הלוהטים ביותר בשנתיים האחרונות לא היה פשוט, ובכלל, מתי לאחרונה שמענו על שחקן צעיר ומבטיח שלא נתקל בקשיים בדרך לתהילה? אבל הדרך בה בחר, קבלת ההחלטות הכרוכה והתגמול המקצועי שמשתלם כעת ובגדול הן כולן הוכחות נוספות לאיכויות שמלוות אותו כשחקן ולחוסן הגדול שהפגין שסייע לו להפוך לאחת הסיבות המרכזיות לפריחה מחדש של אסטון וילה. בגיל 23 כשהוא מציג עונת שיא, רוג'רס מסמל את אסטון וילה בגרסתה הנוכחית: נחושה, שאפתנית ובעיקר מממשת חלומות ותיקים.
'לא הייתי מספיק טוב, אין דרך אחרת לומר זאת. לא הייתי עצמי, לא הייתי מה שסיטי או אני חשבתי שאהיה, לא הצלחתי להתפתח וההחלטה לעזוב הייתה נכונה', כך תיאר רוג'רס את המהלך שהוביל לעזיבת מנצ'סטר סיטי באופן סופי בשנת 2023 לאחר ארבע שנים בהן היה תחת חוזה במועדון. בשנים בהן רוג'רס היה תחת המעטפת הרשמית של סיטי, השאלות למועדוני פוטבול ליג שונים הייתה גולת הכותרת על מנת לאפשר לו לצבור דקות וניסיון הכרחי, שהצטייר בגדר פנטזיה בא'תיחאד.
המסע של רוג'רס להצלחה התחיל דווקא קילומטרים ספורים מוילה פארק, ביתו הנוכחי, כשהתקבל לאקדמיה של אחת מיריבותיה המקומיות השנואות ביותר, ווסט ברומיץ' אלביון. לרוג'רס גם ניתנה הצעה מיריבתה הגדולה ביותר של וילה, בירמינגהאם סיטי, שמייצגת את הצד הכחול של העיר, אבל העובדה שבני משפחתו היו אוהדי ווסט ברומיץ' היוותה נקודת ציון משמעותית בהחלטה להצטרף לאקדמיית המועדון. בקבוצת הנוער המקומית הוא שיחק כדרך קבע עם קבוצת גיל בוגרת מגילו וקיבל את הצ'אנס הראשון בקבוצה הבוגרת בפברואר 2019 במשחק הגביע נגד ברייטון כשהוא עדיין תלמיד תיכון.
פפ גווארדיולה ואלופת אנגליה דאז בחנו את הכישרון הצעיר מקרוב והחליטו ללכת עליו בכל הכח לאחר שפגשו אותו בשלבי הנוק-אאוט המתקדמים של הגביע האנגלי לנוער. היכולות הפיזיות המרשימות של רוג'רס, הסטטיסטיקה שניפק והתחושה שמדובר בעילוי אנגלי העניקו לו ולמשפחתו את האמונה שהמעבר לקבוצת הפאר הוא הנבון עבורו, רק כדי לדעת בפועל שרוג'רס 'ייבלע" בתוך כמות הכישרון העצומה שנמשכת למועדוני צמרת ולעתים קרובות מוצאת עצמה נפלטת מהמערכת ללא הטבעת חותם ממשי.
יציאה להשאלות שונות בדמותן של לינקולן מהליגה השלישית (בה שיחק בעמדה מספר '10' ובכנף ושיתף פעולה עם שחקנה של טוטנהאם כיום, ברנאן ג'ונסון), בלקפול ומידלסבורו הטיבו עם רוג'רס שהלך וצבר מוניטין בדרג שמתחת לפרמייר ליג, והאמין שההזדמנות לשוב לבמה המרכזית היא עניין של זמן.
שמונה שערים ושבעה בישולים במדי מידלסבורו (כולל בחצי גמר גביע הליגה נגד צ'לסי) הובילו להצעה האטרקטיבית מוילה, שהחתימה אותו בפברואר 2024, אך ספק רב אם גם האופטימיים שבאנשי המועדון שיערו שבפרק זמן כל כך קצר הוא יהפוך למוציא לפועל העיקרי של הקבוצה בעונה שעברה, בה הקבוצה שבה לבמה המרכזית ביבשת, ליגת האלופות, לאחר היעדרות של עשרות שנים.
אלו לא רק המספרים שרוג'רס ניפק בשנה חלומית שכללה גם זימון לנבחרת הלאומית עוד לפני מחזורי חג המולד. "האופן שבו רוג'רס השתלט על הכדור וניער את שחקני ההגנה שסביבו בדרך לשער הזכירה לי את ג'ונה לומו (אגדת ניו זילנד בראגבי). לא משנה כמה שומרים תציב עליו, הפיזיות שלו נותנת לו עליונות שספק אם יש מישהו בליגה שמסוגל לעצור", כך החמיא לו פרשן הכדורגל הבכיר, ג'יימי רדנאפ.
השיפור המטאורי והעקביות שרוג'רס הציג החל מהעונה שעברה לא נעלמו מעיניהן של הקבוצות הבכירות בליגה כשהאלופה שבדרך, ליברפול, שעתידה הייתה לחוות קיץ עמוס שינויים, הוזכרה כקבוצה שתציב אותו כמטרה עליונה להחתמה. גם קבוצתו לשעבר והאלופה היוצאת, סיטי, שכבר איבדה בעבר כישרון צעיר שפורח ביעד אחר (קול פאלמר) הוזכרה כמועמדת לביצוע פניית פרסה ולהשיבו למועדון, אך רוג'רס הפגין נאמנות למועדון העניק לו הזדמנות ממשית בפרמייר ליג ולפני כחודש חתם על חוזה חדש באסטון וילה שישאיר אותו במועדון עד 2031.
Jude Bellingham shared this throwback of him and Morgan Rogers from their England youth days after Rogers made his senior debut against Greece ? pic.twitter.com/KuSPX7JjIE
— ESPN UK (@ESPNUK) November 15, 2024
'אנחנו לא נכנסים לפאניקה', אמר רוג'רס בקור רוח וחיוך אופייני לאחר עוד ניצחון של וילה בהנהגתו במחזור האחרון, הפעם על חשבונה של ווסטהאם יונייטד האומללה במזרח לונדון. 'גם כשאנחנו בפיגור מול היריבות שלנו, אנחנו יודעים שנצליח למצוא פתרונות כי זה מה שמאפיין אותנו כקבוצה, היכולת להפגין חוסן ונחישות דווקא כשאנחנו עם הגב לקיר', שיתף כשוילה ציינה ניצחון חמישי ברציפות בפרמייר ליג מאז פגרת הנבחרות האחרונה בנובמבר.
בסגל שחקנים עמוק שמכוון כמה שיותר גבוה גם בליגה האירופית וגם בפרמייר ליג, מאמנו, אונאי אמרי, מבצע רוטציות וחילופים בתדירות גבוהה, אך רוג'רס הוא רק אחד משלושה שחקני הקבוצה שבמסגרת הליגה פתחו בכל אחד מ-16 משחקיה עד כה העונה. הפיזיות, הבעיטות החופשיות והעקביות המרשימה שהוא מפגין באים לידי ביטוי גם בנבחרת הלאומית, בה מאמנו, תומאס טוכל, שוקל ברצינות להציבו בהרכב על חשבונו של כוכבה של ריאל מדריד, ג'וד בלינגהאם, במונדיאל הקרוב.
הערב (18:30, ספורט1), תארח אסטון וילה את מנצ'סטר יונייטד למפגש חזיתי בין שתי יריבות שמציגות חזית שונה לחלוטין: האחת, כלל לא משחקת באירופה העונה ונמצאת במשבר זהות מתמשך של שנים, בעוד השנייה מצטיירת כאחת הקבוצות היציבות ביבשת, שהראתה כבר העונה מול הקבוצות הבכירות בליגה שבביתה, היא מסוגלת לגבור על כל יריבה.
ואם לסטר סיטי היממה את הכדורגל האנגלי לפני עשור והלכה עד הסוף, אז מדוע אסטון וילה ומורגן רוג'רס, שכבר גברו השנה בביתם על ארסנל ועל מנצ'סטר סיטי, לא יכולה לפנטז? האוהדים בצד המוצלח של בירמינגהאם ירצו לחגוג את מחזור הכריסטמס החגיגי של דצמבר 2025 עם כוס יין על יד עץ האשוח, כמה שיותר קרובים לצמרת הפרמייר ליג וכשהמנוע של הקבוצה שלך מונהג בידי שחקן ודמות כמו רוג'רס, הכל בהחלט אפשרי.
מה דעתך על הכתבה?