מאמן ספרד, לואיס דה לה פואנטה, פנה לליאונל מסי ואמר לו שהוא "לעולם לא צריך לפרוש", בעוד כוכב נבחרת ארגנטינה ממשיך לשקול את השתתפותו במונדיאל 2026. שחקן אינטר מיאמי טרם קיבל החלטה אם יגיע לצפון אמריקה בקיץ הבא, אך לפי דה לה פואנטה, מסי יכול להיות הגורם המכריע עבור אלופת העולם המכהנת.
מסי עצמו שיחק תפקיד מרכזי בהעפלה החלקה של ארגנטינה למונדיאל בקנדה, מקסיקו וארצות הברית, עם שמונה שערים במוקדמות דרום אמריקה, אך העלה ספקות לגבי השתתפותו בטורניר. בראיון ל"ספורט" אמר: "אני לא רוצה להרגיש נטל. אני רוצה להיות בטוח בכושר הפיזי שלי ולדעת שאוכל לתרום ולעזור לנבחרת. נעקוב יום-יום אחר ההרגשה שלי כדי לראות אם אני באמת מספיק בכושר כדי להיות שם, כפי שהייתי רוצה, ולהשתתף במלוא הכוח שלי".
עם זאת, דה לה פואנטה, שהוביל את ספרד לזכייה ביורו 2024, מפציר במסי להתייצב ולשחק במונדיאל. המאמן ציין: "מסי הוא אחד מאותם שחקנים שמעולם לא צריכים לפרוש. לא משנה מה יהיה מצבו בפיינליסימה או במונדיאל, הוא אחד מאותם שחקנים שיכולים לשנות את המשחק במהלך אחד קטן. לכן יש לי כבוד והערכה מוחלטת לקריירה של ליאו ולמה שעדיין מחכה לו".
ספרד תפגוש את ארגנטינה בפיינליסימה ב-27 במרץ 2026, כאשר שתי הנבחרות מגיעות אחרי זכיות בטורנירים האחרונים: ספרד אחרי יורו 2024 וארגנטינה אחרי קופה אמריקה 2024. מסי, שעדיין בשיאו אחרי שני בישולים בניצחון ההיסטורי של אינטר מיאמי בגמר ה-MLS בדצמבר, נחשב לגורם שיכול להכריע גם בטורניר הגדול ביותר בכדורגל.
גם קפטן ארגנטינה לשעבר, חאבייר זאנטי, תמך בהשתתפות של מסי במונדיאל: "זו חייבת להיות ההחלטה שלו, אבל אני חושב שהוא כן ישחק. נשארו רק כמה חודשים, ואני מאמין שהוא גם רוצה לייצג את המדינה שלו שוב. אין לי ספק שזה יקרה." זאנטי דחה את החששות לגבי גילו של מסי, שיחגוג 39 ביוני הקרוב: "מסי מסוגל לחלוטין להמשיך כקפטן ומנהיג… אני משוכנע שעם מסי, ארגנטינה תהיה שוב מועמדת מרכזית במונדיאל הקרוב".
עבור מסי עצמו, סיכם זאנטי, הכדורגל הוא גם עניין של הנאה: "הדבר החשוב ביותר עכשיו הוא שייהנה ממה שהוא עושה. המונדיאל יהיה מבחן חשוב כדי לראות איך הוא מרגיש, ואז הוא יחליט, ברוגע, אם להמשיך גם לאחריו".
מה דעתך על הכתבה?