ארינה סבאלנקה תנסה לעשות מחר (חמישי) צעד ענק לעבר תואר שלישי באליפות אוסטרליה בתוך ארבע שנים. הבלארוסית המדורגת ראשונה בעולם תפגוש בחצי הגמר את האוקראינית אלינה סביטולינה – משחק שמבעבע במתח גיאופוליטי.
שתיהן ייאלצו לנווט את הרגישויות הפוליטיות שמלוות את המפגשים ביניהן בסבב מאז הפלישה הרוסית לאוקראינה ב-2022, כאשר בלארוס שימשה כבסיס יציאה לכוחות של ולדימיר פוטין – ובסיומו לא יהיו לחיצות ידיים כמקובל ליד הרשת.
המלחמה עיצבה את האווירה כששחקניות אוקראיניות פוגשות יריבות רוסיות ובלארוסיות בסבב, כאשר סביטולינה היא מהקולניות ביותר בהבלטת המתח שמלווה מפגשים כאלה והמסר שהיא מרגישה מחויבת להעביר.
אבל מהרגע שהכדור הראשון יישלח, הפוקוס יצטמצם לשאיפות שלהן במלבורן פארק – סבאלנקה תרצה להאריך את עליונותה על מגרשים קשים עם הופעה נוספת בגמר, בעוד שסביטולינה תנסה לפרוץ דרך על במה שסימנה כבר זמן רב.
"אני חושבת שכל שחקנית, כשהיא מגיעה לטורניר, זה גביע או כלום. המנטליות זהה", אמרה סבאלנקה אחרי הניצחון המוחץ שלה ברבע הגמר על איבה יוביץ', "אני מנסה להעביר את הפוקוס לדברים הנכונים ולקחת את זה צעד אחרי צעד. לעשות את המיטב שלי בכל משחק, בכל נקודה, בכל משחקון, בכל מערכה. זו המנטליות שלי".
הגישה הזו תורגמה לביצוע כמעט מושלם על המגרש – המדורגת ראשונה דהרה חמישה סיבובים בלי להפסיד מערכה, כמעט בלי לאפשר ליריבות שלה אפילו אחיזה קטנה. תואר שלישי במקום שבו זכתה בגרנד סלאם הראשון שלה גם יעלה את סבאלנקה לחמישה תארי גרנד סלאם, ישווה אותה למרטינה הינגיס ולמריה שראפובה ברשימת הזוכות בכל הזמנים, וידגיש את העלייה שלה בשנים האחרונות.
ההצלחה של הבלארוסית נשענת על העוצמה והדיוק במשחק הקו האחורי שלה, אבל היא גם הרחיבה את ארגז הכלים – עם סלייסים, דרופ שוטים ולעיתים גם סרב אנד וולי – כדי להשאיר את היריבות חסרות אונים.
סביטולינה מגיעה לחצי הגמר אחרי מסע עיקש משלה. המדורגת 12 נשענת על כיסוי המגרש והקשיחות התחרותית שלה כדי לשחוק יריבות, בדרך לניסיון לזכות לראשונה בגרנד סלאם. אלא שהיא תיאלץ להתמודד גם עם המשקל של המפגשים הקודמים עם סבאלנקה. היא הפסידה לה בחמישה מתוך שישה משחקים ביניהן, כולל בארבעת האחרונים – רצף שממחיש את גודל האתגר שמחכה לה ברוד לייבר ארנה.
"כשאת משחקת מול השחקניות הכי טובות, את חייבת למצוא את ההזדמנויות הקטנות האלה ולהיות מוכנה לקחת אותן", אמרה סביטולינה אחרי הניצחון המוחץ שלה ברבע הגמר על קוקו גוף, "זה הולך להיות עוד אתגר גדול. כמובן, אני במרחק צעד מהגמר".
כשגם סביטולינה וגם סבלנקה מגיעות למפגש עם מאזן 0:10 ב-2026 אחרי שזכו בטורנירי ההכנה, וכשהמתיחות הגיאופוליטית ברקע, זה הולך להיות אחד המשחקים המסקרנים במלבורן השנה.
בחצי הגמר השני ביום חמישי, הזרקור יהיה על המדורגת חמישית ילנה ריבאקינה והמדורגת שישית ג'סיקה פגולה, במפגש מסקרן בין סגנונות ואישיות שונים.
ריבאקינה, שהפסידה לסבאלנקה בגמר מלבורן 2023, עברה מתחת לרדאר לאחרונה – בהתאם לאופי המאופק שלה בדרך כלל – עד לניצחון שלה ברבע הגמר על איגה שביונטק, והיא מתחילה להיראות כאיום גדול.
היא הגיעה למלבורן בכושר מצוין אחרי סיום עונה חזק ב-2025 שבו זכתה בטורניר גמר הסבב.כעת החובטת העוצמתית נראית מוכנה להוסיף עוד גביע משמעותי לארון שבו כבר נמצאת זכייה בווימבלדון.
בצד השני ניצבת האמריקאית הישירה והקולנית פגולה, שמחפשת גרנד סלאם ראשון אחרי שהגיעה לגמר אליפות ארצות הברית ב-2024. היא תקווה שהמשחק החזק מהקו האחורי והתנועה שלה יעזרו לה לפרוץ דרך.
מה דעתך על הכתבה?