כשסביב המרפק הימני ושתי ברכיו כרוכות חבילות קרח, וכפות רגליו טבולות בדלי קרח, לברון ג'יימס ישב מול הלוקר שלו בשעת לילה מאוחרת הלילה (בין ריביע לחמישי) והתעקש שהוא מרגיש על גופו כל יום ויום מ-41 שנותיו (ו-78 הימים).
"תסתכלו עליי עכשיו", אמר ג'יימס לאחר שכיכב בניצחון החוץ 116:124 על יוסטון, שהשווה את רצף הניצחונות של הלייקרס לשיא עונתי של שבעה. "עכשיו אני מרגיש כמו זבל. אבל במשחק הרגשתי די טוב. לפני המשחק לא הרגשתי משהו, פיהקתי, הייתי עייף ואמרתי לעצמי: 'נו באמת, בוא נבין איך עוברים את זה'. אני שמח שהצלחתי לייצר כמה מהלכים שיעזרו לנו לנצח".
הופעה של 30 נקודות (ב-13 מ-14 מהשדה) כללו שש (!) הטבעות. "זה באמת מרשים", אמר כוכב הלייקרס לוקה דונצ'יץ', שסיפק עוד הופעה של 40 נקודות, 9 ריבאונדים ו-10 אסיסטים. "זה לא שפוי".
לפי ESPN, ג'יימס לא רשם כמות כזו של דאנקים במשחק אחד מאז מרץ 2017. הוא סיים שלושה מהלכי "אלי-אופ", נתון שהשווה את שיא הקריירה שלו ב-23 עונותיו בליגה. אחד מהם היה מסירה גבוהה מדי של מרקוס סמארט שנראתה כאילו היא יוצאת החוצה, אך ג'יימס זינק, תפס את הכדור ונעץ אותו בטבעת, מהלך מרהיב לכל שחקן, ללא קשר לגיל. "העובדה שהוא בן 41 ועדיין אתלטי יותר מ-95% מהליגה, וזה כשאנשים יסכימו שהוא איבד קצת מהאתלטיות שלו – זה פשוט מפוצץ את המוח", אמר הגארד אוסטין ריבס.
Class is in session ? pic.twitter.com/ySaSb8f0qT
— Los Angeles Lakers (@Lakers) March 19, 2026
דוראנט לא מופתע: "הוא בנוי לזה"
גם קווין דוראנט, הכוכב בן ה-37 של הרוקטס שסיים עם 18 נקודות, כבר לא מופתע: "הוא אתלט של פעם בדור. הוא אוהב את המשחק ודואג לגוף שלו. הוא בנוי לזה מאז שהיה ילד. אני חושב שהוא יכול לשחק עד גיל 45 אם ירצה".
ג'יימס הפך לשחקן הלייקרס הראשון שקולע לפחות 30 נקודות ב-90% מהשדה מאז שאקיל אוניל ב-2003, ולשחקן המבוגר ביותר בהיסטוריה שעושה זאת (שבר את שיאו של ארבידס סאבוניס שקבע זאת בגיל 36). ההחטאה היחידה שלו הגיעה ברבע הרביעי לאחר חסימה של טארי איסון, עליה התלונן לברון בפני השופטים. "בזריקה היחידה שהוא החטיא, הוא רק ניסה לסחוט עבירה", התבדח מאמן הלייקרס ג'יי.ג'יי רדיק, שגילו כמעט זהה לזה של לברון.
הלייקרס (מאזן 25:44) נשענים על ג'יימס פחות מאי פעם, כשהוא מקבל את תפקידו כאופציה התקפית שלישית אחרי דונצ'יץ' וריבס. ב-8 המשחקים האחרונים הוא זרק פחות מ-15 פעמים למשחק (הרצף הארוך בקריירה שלו), אך הוא קולע ב-61.5% והקבוצה ניצחה ב-7 מהם.
"חלק מהאבולוציה שלו היא הסבלנות", אמר רדיק. "הוא יודע שהוא יקבל את הכדור ויהיו לו הזדמנויות במעבר". הסל האחרון במשחק המחיש את הכימיה בין המלך לסלובני: דונצ'יץ' חדר בין שני שומרים ושלח לוב מדויק ללברון, שסיים בשתי ידיים וקבע יתרון 6 כשדקה וחצי נותרו על השעון. דונצ'יץ' חגג בחיוך מול אוהד בקהל שהקניט אותו לאורך המשחק: "לנצח זה כיף, הדרך בה אנחנו משחקים היא כיפית".
מה דעתך על הכתבה?