פילדלפיה עלתה לפלייאוף, סטף קרי הציל את גולדן סטייט

יממה אחרי שדני אבדיה הוביל את פורטלנד טרייל בלייזרס לפלייאוף, הלילה (בין רביעי לחמישי) יצאו לדרך משחקי הפליי-אין במזרח, ומי שכבר הבטיחה את מקומה בפלייאוף היא פילדלפיה 76', שניצחה 97:109 את אורלנדו וסיימה במקום השביעי במזרח. במשחק הנוסף, סטף קרי קלע 35 נקודות, מהן 27 במחצית השנייה, וגולדן סטייט גברה 121:126 על לוס אנג'לס קליפרס ותתארח אצל פיניקס לקרב אחרון על כרטיס לסיבוב הראשון וסדרה מול אוקלהומה.

במשחק הראשון של הלילה, הסיקסרס עשו זאת למרות חסרונו של ג'ואל אמביד, שעבר בשבוע שעבר ניתוח חירום להסרת התוספתן ועדיין לא חזר לשחק. הכוכב הגיע למשחק, הפתיע את חבריו כשנכנס לחדר ההלבשה וצפה מהספסל, אך על הפרקט פילדלפיה הסתדרה בלעדיו.

במשך שלושה רבעים אורלנדו עוד נשארה בעניינים, אלא שברבע האחרון פילדלפיה השתלטה על המשחק, פתחה פער דו-ספרתי וסגרה את הסיפור.

טייריס מקסי הוביל את קלעי המנצחת עם 31 נקודות, וי.ג'יי. אדג'קומב הוסיף 19 נקודות ו-11 ריבאונדים, בעוד אנדרה דראמונד תרם דאבל-דאבל מהספסל עם 14 נקודות ו-10 ריבאונדים. קלי אוברה ג'וניור קלע 19 נקודות ופול ג'ורג' סיים עם 16. בצד השני, מנגד, דזמונד ביין בלט בשורות אורלנדו עם 34 נקודות.

כעת פילדלפיה תפתח ביום ראשון בערב את סדרת הסיבוב הראשון מול בוסטון, ואילו אורלנדו תקבל הזדמנות נוספת להעפיל לפלייאוף כשתארח את שארלוט – המנצחת תזכה במקום השמיני ותפגוש את דטרויט.

במשחק המאוחר, סטף קרי שוב הוכיח למה אי אפשר להספיד את גולדן סטייט. הווריירס חזרו בזכותו מפיגור דו-ספרתי ברבע האחרון, ניצחו 121:126 את לוס אנג'לס קליפרס במשחק הפליי-אין במערב, והם במרחק ניצחון אחד בלבד מהעפלה לפלייאוף.

קרי סיים עם 35 נקודות, כש-27 מהן הגיעו במחצית השנייה, ואל הורפורד היה שם לצידו עם ארבע שלשות קריטיות. הווריירס, שסיימו רק במקום העשירי במערב עם מאזן 45:37, מחקו פיגור של 13 נקודות ברבע האחרון וסגרו את המשחק עם ריצת 6:16.

הקליפרס כבר נראו בדרך לניצחון כשהובילו 85:98, 9:53 דקות לסיום, אך קרי השתלט על המשחק, קיבל עזרה מהורפורד ומקריסטפס פורזינגיס, שסיים עם 20 נקודות, והחזיר את גולדן סטייט לחיים. שלשה שביעית של קרי, 50.4 שניות לסיום, שברה שוויון והעניקה לווריירס יתרון קריטי בדרך לניצחון.

קוואי לאונרד קלע 21 נקודות עבור הקליפרס, אך נותר ללא סל שדה ברבע האחרון עד 16 השניות האחרונות. בנדיקט מת'ורין הוביל את המפסידה עם 23 נקודות, בעוד דריוס גארלנד תרם 21 נקודות ושמונה אסיסטים למרות בעיית עבירות.

כאמור, כעת גולדן סטייט תתארח אצל פיניקס בלילה שבין שישי לשבת, כשהמנצחת במשחק תעפיל לפלייאוף ותפגוש בסיבוב הראשון את האלופה המכהנת, אוקלהומה סיטי. הקליפרס, מנגד, סיימו את דרכם ונותרו מחוץ לפלייאוף לראשונה מאז 2022.