פלייאוף ה-NBA ממשיך לספק דרמות אדירות כבר בסיבוב הראשון, והלילה (בין שבת לראשון) נערכו ארבעה מפגשים מרתקים, כשבמוקד הניקס החזירו את הביתיות בעוד דנבר קרובה להדחה כואבת.
אורלנדו – דטרויט 105:113 (המג'יק עלו ל-1:2 בסדרה)
אורלנדו עלתה הלילה ליתרון בסדרת הסיבוב הראשון במזרח מול הפיסטונס, אחרי ניצחון ביתי במשחק דרמטי. פאולו באנקרו ודזמונד ביין הובילו את המג'יק עם 25 נקודות כל אחד, כשבאנקרו הוסיף גם 12 ריבאונדים ו-9 אסיסטים. פרנץ ואגנר תרם 17 נקודות, ג'יילן סאגס 15, וונדל קרטר ג'וניור סיפק משחק גדול בצבע עם 14 נקודות ו-17 ריבאונדים.
אורלנדו כבר הוליכה 79:96 ברבע הרביעי ונראתה בדרך לניצחון נוח, אבל הפיסטונס חזרו בענק עם ריצת 8:26 בהובלת קייד קנינגהאם וטוביאס האריס. קנינגהאם, שסיים עם 27 נקודות, אף העלה את דטרויט ליתרון ראשון במחצית השנייה, פחות משלוש דקות לסיום. אלא שמאותו רגע המג'יק הגיבו בקור רוח, סגרו את המשחק בריצת 0:9 ולא אפשרו לאורחת לקלוע עד הבאזר.
המשחק היה פיזי ומתוח לכל אורכו, עם לא מעט עימותים ועבירות קשות, כך שמסקרן במיוחד לראות איך הסדרה הזו תמשיך מכאן. כעת אורלנדו, שהגיעה לפלייאוף דרך הפליי-אין, רחוקה שני ניצחונות מהדחה מפתיעה של המדורגת הבכירה במזרח. המשחק הרביעי ייערך בלילה שבין שני לשלישי באורלנדו.
פיניקס – אוקלהומה סיטי 121:109 (הת'אנדר עלו ל-0:3 בסדרה)
שי גילג'ס-אלכסנדר קלע 42 נקודות בתצוגת קליעה מרשימה, אג'יי מיטשל הוסיף 15 נקודות במקומו של ג'יילן וויליאמס הפצוע, ואוקלהומה סיטי רחוקה ניצחון אחד מסוויפ. גילג'ס-אלכסנדר, ה-MVP המכהן של הליגה, קלע 15 מתוך 18 מהשדה, כולל כמה סלים קשים במיוחד, והקשה על הגנת הסאנס שלמרות הכול הציגה משחק לא רע. אלכס קארוסו תרם 13 נקודות מהספסל, בעוד צ'ט הולמגרן סיים עם 10 נקודות, שבעה ריבאונדים ושתי חסימות. האלופה המכהנת, אוקלהומה סיטי, תנסה להשלים סוויפ במשחק הרביעי ביום שני בפיניקס.
דילון ברוקס הוביל את הסאנס עם 33 נקודות (11 מ-21 מהשדה), ג'יילן גרין הוסיף 26 נקודות. אוקלהומה עלתה ליתרון 79:87 בסיום הרבע השלישי ולא איבדה אותו ברבע האחרון. גילג'ס-אלכסנדר קלע זריקת פיידאוויי קשה והעלה את הת'אנדר ל-87:102 כחמש דקות לסיום, מהלך ששבר את רוח הקהל בפיניקס וסגר למעשה את המשחק.
הת'אנדר הובילו 60:69 בתחילת הרבע השלישי, כשדווין בוקר מפיניקס נפצע בקרסול שמאל במהלך חדירה לסל. הוא נשאר על הפרקט לכמה שניות כשהוא סובל מכאבים, לפני שקם וחזר לחדר ההלבשה בצליעה. כוכב הסאנס, שנבחר חמש פעמים לאולסטאר, חזר כעבור דקות ספורות לקול תשואות הקהל, קלע זריקה קצרה מהקו האחורי ושלשה, וצימק ל-75:69 – אבל אוקלהומה הגיבה בריצת 0:6 ועצרה את הקאמבק. בוקר סיים עם 16 נקודות ושבעה אסיסטים.
פיניקס פתחה טוב ועלתה ליתרון 15:24, אך אוקלהומה מחקה במהירות את הפער עם ריצת 3:16 שכללה ארבע שלשות. המשחק נותר צמוד עד סוף המחצית הראשונה, לפני שהת'אנדר ברחו ליתרון 53:62. גילג'ס-אלכסנדר קלע את כל שבע הזריקות שלו במחצית הראשונה וסיים אותה עם 17 נקודות, בעוד ברוקס הוביל את פיניקס עם 13 נקודות. אוקלהומה שיחקה ללא ג'יילן וויליאמס, הגארד הבכיר שנפצע בשריר הירך האחורי במשחק השני מיטשל פתח במקומו, קלע 5 מ-20 מהשדה, אך הוסיף שישה ריבאונדים ושני אסיסטים.
מינסוטה – דנבר 96:112 (הטימברוולבס עלו ל-1:3 בסדרה)
איו דוסונמו סיפק את משחק חייו בדיוק כשהמינסוטה הייתה צריכה אותו יותר מכל. אחרי הפציעות ברגל של אנתוני אדוארדס ודונטה דיווינצ'נזו (שגמר את העונה עם קרע באכילס), הגארד עלה מהספסל וקלע שיא קריירה של 43 נקודות, עם 13 מ-17 מהשדה, 5 מ-5 לשלוש ו-12 מ-12 מהקו – ההופעה ההתקפית הגדולה ביותר של שחקן מחליף בפלייאוף זה 50 שנה.
מינסוטה הצליחה להפוך את המשחק דרך ההגנה, אחרי שדנבר כבר הובילה בשבע ברבע השלישי. חטיפות, נקודות במתפרצת וריצת 0:9 בתחילת הרבע הרביעי העניקו לטימברוולבס שליטה, כשנאז ריד תרם 17 נקודות ו-9 ריבאונדים, ג'וליוס רנדל הוסיף 15 ו-9, ומייק קונלי בן ה-38 מילא דקות חשובות בקו האחורי בעקבות החיסורים.
אצל דנבר, ג'מאל מארי הוביל עם 30 נקודות וניקולה יוקיץ' הוסיף 24 נקודות, 15 ריבאונדים ו-9 אסיסטים, אך הנאגטס סבלו מערב חלש מחוץ לקשת עם 6 מ-27 בלבד. המשחק הסתיים בטונים צורמים, כשג'יידן מקדניאלס קלע ליי-אפ חסר משמעות בשניות הסיום, יוקיץ' התעמת איתו סמוך לספסל – והוא ורנדל הורחקו. האם דנבר בדרך הביתה?
אטלנטה – ניו יורק 114:98 (הניקס השוו ל-2:2 בסדרה)
קארל-אנתוני טאונס רשם טריפל-דאבל ראשון בקריירה בפלייאוף והוביל את ניו יורק לתגובה משכנעת אחרי שני הפסדים רצופים. הסנטר סיים עם 20 נקודות, 10 ריבאונדים ו-10 אסיסטים, והפך לשחקן הניקס הרביעי בלבד עם טריפל-דאבל במשחק פלייאוף, לצד וולט פרייז'ר, דיק מקגווייר וג'וש הארט. או ג'י אנונובי הוסיף 22 נקודות וג'יילן ברונסון תרם 19.
הניקס השתלטו על המשחק כבר במהלך הרבע הראשון ולא הסתכלו לאחור. אחרי שני הפסדים בנקודה, ניו יורק קיבלה שוב את השלד המרכזי שלה ביכולת טובה, ירדה להפסקה ביתרון גדול והמשיכה להגדיל את הפער גם במחצית השנייה. ברונסון ציין כי הסיום החיובי של המשחק הקודם נתן לקבוצה דחיפה, והדגיש שהיכולת בחמשת הרבעים האחרונים היא הדרך שבה הניקס צריכים לשחק.
בצד ההגנתי, ניו יורק הצליחה לצמצם משמעותית את ההשפעה של סי ג'יי מקולום, שסחב את אטלנטה בשני המשחקים הקודמים. מקולום אמנם הוביל את ההוקס עם 17 נקודות, אבל לא קלע מחוץ לקשת אחרי שפתח את הסדרה עם תשע שלשות בשלושת המשחקים הראשונים. ניקיל אלכסנדר-ווקר הוסיף 15 וג'יילן ג'ונסון 14, אך אטלנטה איבדה שליטה מוקדם ושמעה גם קריאות "לטס גו ניקס" מהיציעים.
מה דעתך על הכתבה?