קופר פלאג, הכוכב העולה בן ה-19, נבחר הלילה (בין שני לשלישי) לרוקי השנה ב-NBA, לאחר שגבר בקושי על חברו לשעבר לאוניברסיטת דיוק, קון קניפל. פלאג הקדים את קניפל ב-26 נקודות בהצבעה של פאנל שכלל 100 אנשי תקשורת. הוא קיבל 56 קולות למקום הראשון, בעוד יתר הקולות הלכו לקנופל. פלאג קיבל 44 קולות למקום השני, בעוד קניפל קיבל 55 קולות למקום השני וקול אחד למקום השלישי.
פלאג בן ה-19 הפך לשחקן השני הכי צעיר שזוכה בתואר, אחרי לברון ג'יימס בלבד. "אני רואה את המשחקים כל ערב, ובודק את הסטטיסטיקות", אמר פלאג כשנשאל עד כמה עקב אחרי קניפל. "אני גם עוקב אחרי קון כי הוא כמו אח בשבילי. הייתה לנו כימיה נהדרת ואנחנו נהיה שם אחד בשביל השני כל החיים. צפיתי בו גם כאוהד, אבל כמובן שהייתה גם תחרות בינינו".
פער ה-26 נקודות בין השניים הוא השני הקטן ביותר במירוץ לרוקי השנה מאז תחילת שיטת ההצבעה הנוכחית בעונת 2002/03. רק המאבק בין סקוטי בארנס (378 נקודות) לאוון מובלי (363) בעונת 2021/22 היה צמוד יותר.
פלאג, הבחירה מספר 1 בדראפט האחרון, רשם ממוצעים של 21.0 נקודות, 6.7 ריבאונדים ו-4.5 אסיסטים במדי דאלאס מאבריקס. בכך הצטרף ללארי בירד, מייקל ג'ורדן ולוקה דונצ'יץ' כרוקי היחידים שהעמידו לפחות 20 נקודות, שישה ריבאונדים וארבעה אסיסטים בממוצע למשחק. פלאג הוביל את כל הרוקיז בנקודות, דורג שני באסיסטים ושלישי בריבאונדים.
קניפל, הבחירה הרביעית בדראפט, סיים עם ממוצעים של 18.5 נקודות, 5.3 ריבאונדים ו-3.5 אסיסטים, ושבר את שיא הרוקיז לשלשות עם 273 קליעות, הכי הרבה בליגה. הוא היה חלק מרכזי בשיפור של שארלוט באמצע העונה, כאשר הקבוצה שיפרה את מאזנה ב-25 ניצחונות וסיימה עם 38:44, לפני שהודחה בפליי-אין של המזרח.
הציפייה שפלאג ישחק מיד בקבוצת פלייאוף לא התממשה, לאחר שפציעות פגעו בעונה של המאבריקס, ובהמשך גם נעשה הטרייד של אנתוני דייויס לוושינגטון, מהלך שנועד לייצר גמישות כלכלית לבנייה עתידית סביב הרוקי.
דאלאס סיימה את העונה עם מאזן 56:26, כאשר פלאג הצטרף לג'ורדן כרוקי היחידים בהיסטוריה שהובילו את קבוצתם בנקודות, ריבאונדים, אסיסטים וחטיפות. למעשה, פלאג היה השחקן היחיד בליגה העונה שהוביל את קבוצתו בכל ארבע הקטגוריות הללו.
Several NBA media voters publicly admitted to the play-in tournament changing their minds from Knueppel to Flagg.
— Brett Siegel (@BrettSiegelNBA) April 27, 2026
Have to wonder if pre-play-in whether Knueppel would've won the vote. https://t.co/Ak8OHv1s61
פלאג רשם שלוש מתוך ארבע הופעות של 45 נקודות ומעלה לשחקן מתחת לגיל 20 בהיסטוריה. רק לוקה דונצ'יץ' (חמש) ושיי גילג'ס-אלכסנדר (ארבע) רשמו יותר משחקים כאלה העונה.
הוא קבע שיא נקודות לשחקן מתחת לגיל 20 עם 49 נקודות בהפסד לשארלוט ב-29 בינואר, משחק בו קניפל קלע שיא עונתי של 34 נקודות, ושבר אותו שוב עם 51 נקודות בהפסד לאורלנדו ב-3 באפריל.
על פי הדיווחים, "מספר מצביעים הודו שהיכולת של קניפל בפליי-אין הכריעה את הכף לטובת פלאג, שכלל לא עלה לשם.
מה דעתך על הכתבה?