הפועל תל אביב נשארה בחיים. בפיגור 2:0 בסדרת רבע גמר היורוליג ואחרי שני הפסדים במדריד, האדומים הגיעו לבוטבגרד בידיעה שהפסד נוסף יסיים את העונה האירופית ההיסטורית שלהם, אבל גילו אופי, הפכו משחק קשה וניצחו 69:76 את ריאל מדריד.
הפתיחה שוב הייתה רעה, הפועל לא קלעה במשך שלוש דקות, ריאל עלתה ל-0:7, וגם בהמשך האדומים נראו תקועים התקפית. אלא שבניגוד למשחקים הקודמים, הפעם הם לא התכוונו להישבר. אלייז'ה בריאנט, שקיבל לפני המשחק תשורה על בחירתו לחמישיית העונה ביורוליג, שם מאחוריו את שני המשחקים החלשים בבירת ספרד ונכנס לעניינים ברגעים החשובים. יחד עם כריס ג'ונס, שלקח מנהיגות בדקות שבהן הפועל לא הצליחה לייצר נקודות. השניים החזיקו את הקבוצה במשחק וסיימו עם 19 נקודות כל אחד.
המשחק התהפך ברבע השלישי, כאשר ואסילייה מיציץ', שהיה רחוק משיאו עד ההפסקה, התעורר בדיוק בזמן והוביל יחד עם בריאנט וג'ונס ריצה אדירה של הפועל. אחרי מחצית ראשונה שבה קלעה שלשה אחת בלבד משמונה ניסיונות, האדומים מצאו את הקצב, רצו 4:18 ופתחו יתרון דו-ספרתי. הרבע השלישי, שהסתיים ב-10:21 להפועל, היה הרגע שבו הסדרה קיבלה חיים חדשים.
גם בערב קליעה חלש מאוד מחוץ לקשת, עם ארבע שלשות בלבד, הפועל מצאה דרכים אחרות לנצח. דן אוטורו ואנטוניו בלייקני לא הצליחו להיכנס לעניינים, אבל קיילר אדוארדס הפך לאקס פקטור עם 5 נקודות, 10 ריבאונדים והרבה מלחמה. בדקות הסיום, כשריאל ניסתה לחזור דרך טריי ליילס, בריאנט המנהיג הוכיח שהפציעה מאחוריו ולקח אחריות עם ג'אמפ שוט חשוב ושלשה גדולה ששמרו על מרווח ביטחון.
ריאל, מנגד, לא הצליחה להיכנס לקצב הרגיל שלה לאורך הערב בבולגריה. ליילס היה כמעט היחיד שתפקד, בעוד פקונדו קמפאסו, שקלע מעל 20 נקודות בכל אחד משני המשחקים הראשונים, נעצר על 10 בלבד בערב חלש מאוד מבחוץ (2/9 בלבד). לסרחיו סקאריולו לא היו מספיק פתרונות, בוודאי לאחר הפציעה של אוסמן גארובה ובהיעדרו של אדי טבארס, שצפוי כאמור להחמיץ גם את המשך הסדרה. משחק מספר 4 יערך בחמישי הקרוב והאדומים יקוו להחזיר את הסדרה למדריד למשחק על כל הקופה.
סטטיסטיקה
בלטו בהפועל ת"א: אלייז'ה בריאנט (9 ריב') וכריס ג'ונס 19 נקודות, ואסיליה מיציץ' 13, דן אוטורו 8, אנטוניו בלייקני 7, קיילר אדוארדס 5 ו-10 ריב'.
בלטו בריאל מדריד: טריי ליילס 14 נק', גבריאל דק 11, פקונדו קמפאסו 10, אנדראס פליס ומריו הזוניה 7 כ"א.
מהלך המשחק
רבע 1:
הפועל תל אביב ביצעה שינוי בחמישייה, כשליוואי רנדולף תפס את מקומו של קולין מלקולם הפצוע והוצב לצד ואסילייה מיציץ', אלייז'ה בריאנט, איש וויינרייט ודן אוטורו, ומנגד אלכס לן ממשיך בנעליו של אדי טבארס.
האדומים התקשו לעלות על הלוח ונותרו ללא נקודות במשך שלוש דקות, בעוד הזוניה ואלבלדה העלו את הבלאנקוס ל-0:7. מיציץ' היה הראשון לצאת מן ההלם, אך המארחת קלעה סל שדה בודד בחמש הדקות הראשונות. מיציץ' נכנס חזק לסל והקטין ל-7:4. קמפאסו צלף מחוץ לקשת, ומוטלי, שלא זוכה לקרדיט בסדרה, קטף ריבאונד התקפה וצימק ל-4 הפרש. בריאנט יצא מהתרדמת ועם ארבע רצופות השווה, עד שלשה של פליס. ג'ונס הגיב עם השלשה הראשונה של הפועל, אך דק מיד השיב עם אחת משלו (13:18). הצליפה החמישית של ריאל הגיעה מידי ליילס, אך שלוש קליעות מדויקות של בלייקני נעלו את הרבע – 18:21 לריאל.
רבע 2:
התל אביביים שוב פתחו בצורה מגמגמת, וריאל ניצלה זאת לריצת 0:5 מהיר שבעקבותיה איטודיס הזעיק פסק זמן. ג'ונס עצר את הסחף עם סל נפלא ומסירה לאדוארדס שהקטין מהעונשין ל-26:21. דק עשה עבודה נהדרת בהגנה על בלייקני ואחרי חטיפה דהר ליתרון השיא של הלבנים (21:30). קמפאסו חדר לסל באין מפריע והבלאנקוס עלו ליתרון דו ספרתי. המשחק המפוזר של האדומים נמשך והם לא הצליחו לנגוס בפער, אך למזלם גם ריאל התקשתה לקלוע. בריאנט עם רצף פעולות אדירות בהגנה ובהתקפה הוריד כמעט לבדו ל-33:32 בלבד. ריצת 0:11 של איטודיס וחבורתו העלתה אותם ליתרון ראשון (33:34) במשחק אבל הזוניה מיד הגיב עם צליפה מעבר לקשת ונעל את המחצית הראשונה – 34:36 לבלאנקוס. בריאנט עם 10 נקודות, ג'ונס עם 8. האדומים רק עם שלשה אחת במחצית מתוך 8 ניסיונות. מנגד, קמפאסו, גארובה ודק עם 6 כ"א בצד השני.
רבע 3:
אוקקה פתח את הרבע עם שלשה שנענתה על ידי סל עם הקרש של מיציץ'. אוטורו קלע את סל השדה השני שלו, בריאנט נכנס לטבעת וסיים נהדר וג'ונס הפציץ מעבר לקשת – היתרון עבר לאדומים בפעם השנייה (40:43). הניצרה השתחררה, מיציץ' קלע גם הוא לשלוש והוסיף צעד וחצי וירטואוזי והמארחת ב-12 הפרש (40:52). ריצת 4:18 לתל אביביים מאז פתיחת הרבע נעצרה אצל ליילס במהלך בו אוטורו ספג מכה חזקה בפניו אך התאושש. שתי הקבוצות החליפו סלים, והרבע הענק של הפועל נגמר ב- 46:55 לאיטודיס. תוצאת הרבע החד הצדדי – 10:21.
רבע 4:
ריצת 0:5 של הבלאנקוס הקטינה ל-51:55, אך שוב ג'ונס לקח אחריות עם סל קשה. ליילס שוב העניש מבחוץ והיתרון האדום צנח ל-4 בלבד. בלייקני סוף סוף התעורר ושמר על פער מזערי – 58:61. אוטורו עם שתי נקודות חשובות העלה לחמש, כשנותרו ארבע דקות לסוף הקרב האדיר בבולגריה. בריאנט המשיך להיות האיש של איטודיס עם ג'אמפ שוט מדויק (58:65). מנגד, ליילס לקח אחריות פעם אחר פעם וצימק שוב ל-4, עד שמי אם לא בריאנט עם שלשה עצומה שמר על מרווח שבע נקודות – בסיום 69:76 להפועל שמצמקת ל-2:1 את הסדרה.
מה דעתך על הכתבה?