לוס אנג'לס לייקרס יצאה הלילה (בין שלישי לרביעי) מאוקלהומה עם תחושת תסכול גדולה, אחרי הפסד 108:90 לת'אנדר במשחק הראשון של חצי גמר המערב. זה היה המשחק הרביעי ברציפות בפלייאוף שבו הלייקרס לא מצליחים להגיע ל-100 נקודות, והתחושה בקרב הקבוצה היא שבלי לוקה דונצ'יץ', הכל הרבה יותר קשה. אולי אפילו בלתי אפשרי.
לברון ג'יימס שוב עשה כל מה שהוא יכול. הכוכב בן ה-41 סיים עם 27 נקודות וניסה להשאיר את קבוצתו בתמונה, אבל כמעט לא קיבל עזרה מהסובבים אותו. אוסטין ריבס נעצר על 8 נקודות בלבד ב-3 מ-16 מהשדה וארבעה איבודים, בעוד OKC הצליחה להכתיב קצב ולחנוק את ההתקפה של האורחת כמעט לכל אורך המשחק.
אחרי המשחק, לברון דיבר בכנות על הבעיה המרכזית של הלייקרס: חסרונו של דונצ'יץ'. "יש לנו שחקן שקלע 37 נקודות בממוצע. זו בדיוק הבעיה", אמר ג'יימס. "כשאתה משחק מול ההגנה הכי טובה ב-NBA, אתה צריך מישהו שמושך אליו כמה שומרים. לוקה עושה את זה". בלייקרס יודעים שגם אם לברון ממשיך להציג יכולת מרשימה, בגילו כבר אי אפשר לבקש ממנו לשאת את כל ההתקפה לבד.
עוד לפני המשחק ניסה ג'יי ג'יי רדיק להעיר את שחקניו כשאמר להם שהם "נראו נורא" במפגשי העונה הסדירה מול הת'אנדר, אבל גם הפעם הפערים נראו גדולים. מרכוס סמארט אפילו עקץ בסיום: "'נורא' זו הייתה מחמאה". OKC שלטה בשני צידי המגרש, הכריחה את הלייקרס ל-41.2% בלבד מהשדה ונראתה עדיפה בהרבה גם ביום יחסית שקט של שיי גילג'ס-אלכסנדר.
מי שעוד הוסיף לדאגות של הלייקרס הוא ג'ארד ונדרבילט, שנפצע באצבע בידו במהלך ניסיון לעצור דאנק של צ'ט הולמגרן ולא חזר לפרקט. רדיק סיפר לאחר המשחק כי הפורוורד "צרח מכאבים", והיעדרות אפשרית שלו עלולה לפגוע עוד יותר בעומק ובהגנה של הקבוצה.
עוד נקודה שמדאיגה מאוד את הלייקרס היא העובדה ש-OKC הצליחה לנצח בקלות יחסית גם ביום לא גדול של שיי גילג'ס-אלכסנדר. ה-MVP המכהן הסתפק ב-18 נקודות בלבד ואיבד שבעה כדורים, אבל צ'ט הולמגרן התפוצץ עם 24 נקודות, 12 ריבאונדים ושלוש חסימות, בעוד אייג'יי מיטשל סיפק 18 משלו. הת'אנדר הוכיחו כי יש להם מספיק עומק וכלים כדי להשתלט על המשחק.
בארצות הברית כבר החלו לתהות האם הלייקרס בכלל מסוגלים לשרוד סדרה ארוכה בקצב הזה. מאז פתיחת הפלייאוף הקבוצה מתקשה מאוד התקפית, והניצחון על יוסטון בסיבוב הקודם הושג בעיקר בזכות התעלות אישית של לברון.
מול OKC, לעומת זאת, הפער האתלטי, העומק והאינטנסיביות נראים גדולים בהרבה. "יוסטון הייתה קבוצה עם מגבלות, אוקלהומה היא משהו אחר לגמרי", נכתב בתקשורת האמריקאית, והתחושה היא שאם הלייקרס לא ימצאו פתרונות במהירות – הסדרה עלולה לברוח להם מהר מאוד.
בינתיים, באוקלהומה משדרים רוגע. למרות הניצחון ב-18 הפרש, שיי גילג'ס אלכסנדר הודה שהקבוצה עדיין לא הייתה בשיאה אחרי שמונה ימי מנוחה: "היינו קצת חלודים. אני הייתי מרושל עם הכדור, היו לי הרבה איבודים. הם היו מאוד אגרסיביים. ברוב הערב הרגשתי שהגענו לזריקות טובות, לפעמים הן פשוט לא נכנסו".
מה דעתך על הכתבה?