המחזור הלפני אחרון בפרמיירליג יפגיש מחר (ו', 22:00, ספורט1) בין שתי קבוצות שנאבקות ראש בראש על המקום הרביעי – אסטון וילה תארח את ליברפול לקרב שיכריע את זהות אחת העולות למפעל היוקרתי כבר בתום המחזור ה-37.
עוד לפני המשחק, עיקר תשומת הלב באנגליה הופנתה לעתידו של ארנה סלוט. המאמן ההולנדי, שהוביל את ליברפול לאליפות בעונת הבכורה שלו אך חווה עונה מאכזבת במיוחד השנה, נדרש שוב לשאלות סביב עתידו באנפילד – והשיב בצורה נחרצת.
"אני לא חושב שאני מחליט על זה לבד", אמר סלוט, "יש לי כל סיבה להאמין שאהיה המאמן של ליברפול גם בעונה הבאה". המאמן הוסיף: "אני תחת חוזה במועדון, ומכל השיחות שאנחנו מנהלים – זו התחושה שלי".
ליברפול מגיעה למשחק מהמקום הרביעי עם יתרון של הפרש שערים בלבד על וילה החמישית, בעוד בורנמות' השישית מפגרת בארבע נקודות בלבד כשנותרו שני מחזורים לסיום. הפסד עלול לסבך מאוד את המרסיסיידרס במאבק על ליגת האלופות.
באנגליה ממשיכים לעסוק בירידה החדה של ליברפול לעומת העונה שעברה. אחרי השקעה של יותר מ-400 מיליון ליש"ט בקיץ האחרון, הקבוצה איבדה כל קשר למאבק האליפות כבר בחג המולד ומציגה חוסר יציבות משמעותי, במיוחד במשחקי החוץ, שם הפסידה שמונה מתוך 18 משחקיה העונה.
קרב גדול על המקום הרביעי. ווטקינס | רויטרס
היכולת המאכזבת הגבירה את הדיבורים סביב האפשרות שצ'אבי אלונסו יגיע בקיץ, במיוחד לאור ההתעניינות של צ'לסי במאמן הספרדי. למרות זאת, כאמור, סלוט ניסה לשדר עסקים כרגיל ואף רמז שהוא מעורב עמוק בתכנון העונה הבאה.
"התוכניות לעונה הבאה כבר נבנו", סיפר, "יש שיחות עם שחקנים חדשים ואני מעורב בזה. אם זו השאלה – אז כן".
מנגד, אסטון וילה מגיעה אחרי תקופה עמוסה בעקבות המסע האירופי שלה. הקבוצה של אונאי אמרי עלתה לגמר הליגה האירופית, אך בליגה ניצחה רק פעם אחת בשלושת המחזורים האחרונים. למרות זאת, ניצחון מחר עשוי לקרב אותה מאוד להבטחת המקום בליגת האלופות.
מי שנמצא בכושר נהדר אצל המארחת הוא אולי ווטקינס, שהיה מעורב ב-12 שערים ב-13 המשחקים האחרונים שלו. גם אמיליאנו בואנדיה צפוי לחזור להרכב אחרי שני שערים בשלוש הופעות.
בליברפול, מנגד, ממשיכים להתמודד עם בעיות פציעות. מוחמד סלאח, איברהימה קונאטה ואליסון עדיין בספק וייבדקו סמוך למשחק, בעוד קונור בראדלי והוגו אקיטיקה כבר מחוץ לסגל.
המאזן ההיסטורי דווקא מעודד עבור ליברפול – וילה ניצחה רק פעם אחת ב-16 מפגשי הליגה האחרונים בין הקבוצות – אותו 2:7 מפורסם באוקטובר 2020. אבל כרגע, הלחץ נמצא כולו על סלוט ושחקניו, שיודעים שעונה ללא תואר ובלי כרטיס לליגת האלופות עלולה להפוך את הקיץ הקרוב לסוער במיוחד באנפילד.
מה דעתך על הכתבה?