ה-28 בפברואר השנה תפס את שחקני הכדורסל הזרים בליגת העל בלחץ. תוך 48 שעות עזבו את ישראל כמעט כל השחקנים הזרים ששיחקו בליגת העל, ונותרו מעטים. רק שלושה נשארו לאורך כל המלחמה – אריק גיינס מקרית אתא, קודי דמפס מבאר שבע ואמין סטיבנס ממכבי ראשון לציון. לסטיבנס היה זה התנסות שנייה בסיטואציה. את מלחמת ה-7 באוקטובר חווה גם כן, ונשאר כמעט חודש בארץ עד שחזר לתקופה קצרה לביתו.
בזמן המלחמה עם איראן ישב מיטשל בביתו בראשון לציון ביחד עם בת זוג שלו – שחקנית הכדורסל טיפאני מיטשל שעברה במספר קבוצות בישראל, והתחנה האחרונה שלה הייתה בעונה שעברה בהפועל לב ירושלים. הם שרדו את התקופה הלא פשוטה כאן, ולאחר שהסתיימה המלחמה הוא חזר עם קבוצתו לפעילות. אלא שלמרות הסולידריות וחוסר החשש של השניים בזמן המלחמה, ייתכן שהתקופה האחרונה, והגיל המתקדם של הסנטר (36 באוקטובר) יובילו לכך שהמשחקים הנוכחיים שלו בראשון לציון יהיו האחרונים שלו בליגת העל.
סטיבנס הגיע לישראל לקרית מוצקין, אבל את הפריצה עשה בקרית אתא בה שיחק מעונת 2021/22. בעונה הזאת הדהים את הלאומית כשלמרות שחברו הזר נפצע, הצליח לסחוב את החבורה של שרון אברהמי לליגת העל. לאחר מכן נשאר באתא, למרות שרבים לא האמינו כי הוא מתאים, ורשם שנתיים נהדרות, כולל עונה שהסתיימה עם חצי גמר גביע המדינה וחצי גמר הפלייאוף.
את אותה עונה, שהחלה עם מלחמת ה-7 באוקטובר וההישארות של סטיבנס כדי לתמוך בקהילה בקרית אתא במשך כמעט חודש, הוא סיים עם מקום בחמישיית העונה כשהוא רושם 17.2 נקודות ו-7.5 ריבאונדים בממוצע למשחק. קבוצות רבות רצו לצרף אותו, אבל מי ששמה עליו את היד הייתה מכבי רמת גן, שכיוונה גבוה עם השתתפות ב-BCL.
סטיבנס רשם עונה נהדרת ברמת גן בה כמעט עלתה הקבוצה לשלב הטופ 16 באירופה, אבל במשחק בעפולה הכל התפרק כשהוא נפצע בכף הרגל, ובניה סרור קרע את הרצועה הצולבת. ברמת גן חיפשו להתחזק, ללא הצלחה, אך סטיבנס הדהים אותם כשחזר במהלך הסדרה נגד הפועל ירושלים, נגד כל הסיכויים.
"נכון שבסופו של דבר זה לא עזר לקבוצה לעלות לפלייאוף אבל זו רמת מחויבות שאתה לא רואה מכל שחקן", סיפר השבוע אחד מאנשי רמת גן, "הוא באמת סמל לספורטאי וחבר מדהים לקבוצה. הוא הרגיש שיש לו משימה להשלים, ולא ויתר לעצמו למרות מצב לא פשוט".
בקיץ האחרון התאחד סטיבנס עם מאמנו שרון אברהמי שסיכם איתו על חוזה גדול בהפועל העמק. אלא שבקבוצה דרשו לראות בדיקת MRI תקינה באזור בו נפצע ברמת גן, והתוצאות לא היו מספקות. "אין ספק, בנקודת הזמן ההיא, הוא לא היה כשיר", אומרים בעמק. אחרי הרבה התלבטויות, בקבוצה החליטו לרדת ממנו ולהמשיך הלאה.
בראשון לציון, שם חיפשו סנטר, התנפלו עליו. סטיבנס חתם מיידית, וההערכה הרפואית של הכתומים הייתה שסטיבנס כשיר למשחק. בעמק הופתעו, אבל הסנטר לא החמיץ ולו משחק ליגה אחד.
עם זאת, אחרי הכנה רעה לעונה, ומשחק חלש נגד מכבי רמת גן במחזור הפתיחה, היו כבר כאלה שקראו לשחרר אותו מעיר היין. "הייתה לו פתיחה בעייתית זה נכון", נזכרים בראשון לציון, "אבל עשינו את הבדיקות שלנו, ובכל מקום לוקח לו קצת זמן להתניע. מהר מאוד עם השכל והניסיון שלו הוא התחיל לעלות והיו משחקים שהוא ניצח לנו כמעט לבד. הוא מנהיג, והעובדה שיש לנו הרבה זרים צעירים מסביבו שהתקדמו היא לא מעט בזכות השקט והדברים שהוא מביא מעבר למשחק עצמו".
במאני טיים של העונה, כשראשון מנסה להיכנס לפלייאוף, סטיבנס העביר הילוך. הוא חזר מהמלחמה ורשם סדרה של משחקים מרשימים בהם רשם 20 נקודות ו-9.6 ריבאונדים למשחק. אחרי ניצחון ביתי על גליל עליון, שני משחקים לסיום העונה, הקבוצה שלו הבטיחה את המקום השביעי. כניסה שלישית ברציפות של סטיבנס לפלייאוף.
כמו בעונה האחרונה שלו בקרית אתא, גם הערב (שלישי, 20:55) יעמוד סטיבנס בפני הישג שיא – אפשרות להדיח את הפועל תל אביב העשירה בפלייאוף עם קבוצה צנועה שאותה הוא מנהיג. במשחק הראשון בהיכל מנורה הוא רשם את אחד ממשחקיו הגדולים בישראל עם 27 נקודות ו-10 ריבאונדים כשמולו זרים שמרוויחים בחודש מה שהוא מרוויח בעונה שלמה.
לפני שנתיים, במשחק שבו קרית אתא יכלה להדיח את הפועל תל אביב, סטיבנס לא עמד במשימה. הוא רשם משחק טוב, אבל החטיא הרבה זריקות עונשין, וההגנה והרגליים שלו היו המטרה ההתקפית של הפועל תל אביב שצדה אותו וניצחה את המשחק. כעת, הוא יודע שהוא צריך לסגור מעגל. "הייתי בסיטואציות כאלה בעבר, האמונה שלנו לנצח מגיעה תוך כדי המשחק. הייתה לנו קצת השראה, ככה השחקנים הרגישו", סיפר אחרי הניצחון הראשון, "אני מרגיש שהלחץ הוא עדיין עליהם, אנחנו צריכים לחשוב על מה שאנחנו עושים כל העונה. כמה שחקנים יותר מדי שמחים, יש לנו יום להירגע, נצטרך להישאר מאוזנים".
בכל מקרה, בפני סטיבנס עומדת בקיץ החלטה לא פשוטה. סביבתו מבקשת שיחזור קרוב יותר לארצות הברית, גם אם לא יפרוש, ובמקביל בליגת העל קבוצות שונות כבר סימנו אותו. את ההחלטה הוא מקווה לקבל עם הישג משמעותי נוסף בקריירה בארץ.
מה דעתך על הכתבה?