בזמן שעיני עולם הכדורגל נשואות למונדיאל 2026, בליגת ה-MLS האמריקאית כבר חושבים על היום שאחרי. מבחינת אנשי הליגה, גביע העולם אינו רק אירוע ספורטיבי ענק, אלא הזדמנות עסקית והיסטורית שעשויה לשנות את מעמד הכדורגל בצפון אמריקה לשנים רבות קדימה.
בריאיון בלעדי לספורט1 במרכז התקשורת של המונדיאל, מסביר דן קוורטמאנץ', מבכירי מערכת התקשורת והאסטרטגיה של ה-MLS, מדוע הליגה האמריקאית מושכת יותר ויותר שחקנים ישראלים, כיצד המונדיאל כבר שינה את הכדורגל בארצות הברית עוד לפני שריקת הפתיחה, ומדוע הוא משוכנע שהליגה שבה משחק ליאונל מסי נמצאת רק בתחילת דרכה.
עבור אוהדי הכדורגל בישראל, ה-MLS הפכה בשנים האחרונות להרבה יותר מסקרנות רחוקה מעבר לאוקיינוס. יותר ויותר שחקנים ישראלים מוצאים את דרכם לקבוצות ברחבי ארצות הברית ומדי שבוע אפשר למצוא שמות מוכרים בהרכבים של קבוצות מהליגה. קוורטמאנץ' רואה בכך חלק ממגמה רחבה הרבה יותר: "ליגת ה-MLS הפכה לליגה מבוקשת עבור שחקנים ברמה עולמית מכל רחבי העולם", הוא אומר. "יש אצלנו שחקנים מ-78 מדינות שונות, כולל כמה מהשחקנים הישראלים הטובים ביותר".
כאשר הוא נשאל על הנוכחות הישראלית בליגה, הוא לא מהסס להזכיר את אחד השמות הבולטים: "תאי בריבו הוא דוגמה מצוינת", הוא אומר. "הוא שחקן שכובש שערים בכמויות. הוא עזר להראות למועדונים ברחבי הליגה שיש בישראל שחקנים מוכשרים מאוד".
לדבריו, ההצלחה של שחקנים ישראלים כבר משפיעה על תהליכי הסקאוטינג והגיוס בליגה: "היו מועדונים שהבינו שיש בישראל מאגר של שחקנים איכותיים, וכיום הם פתוחים הרבה יותר לצרף שחקנים ישראלים. אנחנו רואים את זה במקומות שונים ברחבי הליגה".
מבחינת אנשי ה-MLS, הסיפור גדול הרבה יותר מהשוק הישראלי. הם מסתכלים על מונדיאל 2026 כעל מנוע צמיחה חסר תקדים: "אנחנו קוראים למונדיאל 'דלק טילים' עבור הליגה", אומר קוורטמאנץ'. "כשפיפ"א העניקה את אירוח המונדיאל לצפון אמריקה לפני שמונה שנים, אמרנו שזה יהיה כמו דלק טילים עבור הכדורגל שלנו".
והאפקט כבר מורגש היטב: "מאז ההכרזה נוספו שבע קבוצות חדשות לליגה, נבנו תשעה אצטדיונים חדשים ו-12 מרכזי אימונים חדשים. ערך המועדונים שלנו שילש את עצמו, והקהל במגרשים גדל ב-33 אחוז".
המספרים הללו מסבירים מדוע ב-MLS לא מסתפקים עוד בתדמית של ליגה מתפתחת. הליגה, שהוקמה רק ב-1996 בעקבות הצלחת מונדיאל 1994, כבר אינה רואה את עצמה כפרויקט עתידי אלא כחלק מהאליטה העולמית. קוורטמאנץ' מצביע על כמה נתונים שלדבריו ממחישים את השינוי: "בשנה שעברה היינו הליגה השנייה בעולם במספר הצופים במגרשים, אחרי הפרמיירליג האנגלית", הוא אומר. "חמישה מהאצטדיונים שלנו יארחו משחקים במונדיאל, ו-15 מרכזי אימונים שלנו ישמשו כמחנות של נבחרות כמו אנגליה, ארגנטינה וברזיל".
גם מבחינה כלכלית, הוא טוען, הליגה כבר נמצאת במקום אחר לגמרי: "לפי נתוני 'ספורטיקו', 18 מתוך 50 מועדוני הכדורגל בעלי השווי הגבוה ביותר בעולם משחקים ב-MLS".
ועדיין, בליגה לא מתכוונים לעצור. אחד השינויים הגדולים שמתוכננים בשנים הקרובות הוא מעבר ללוח שנה חדש, שיתאים יותר לליגות הבכירות באירופה: "באופן מסורתי שיחקנו מפברואר עד דצמבר", הוא מסביר. "אבל אנחנו עוברים למודל חדש. נתחיל את העונה בסוף יולי, נעשה פגרת חורף, ונסיים בחודש מאי".
ועדיין, בליגה לא מתכוונים לעצור. אחד השינויים הגדולים שמתוכננים בשנים הקרובות הוא מעבר ללוח שנה חדש, שיתאים יותר לליגות הבכירות באירופה: "באופן מסורתי שיחקנו מפברואר עד דצמבר", הוא מסביר. "אבל אנחנו עוברים למודל חדש. נתחיל את העונה בסוף יולי, נעשה פגרת חורף, ונסיים בחודש מאי. אנחנו רוצים להיות מסונכרנים עם הליגות המובילות בעולם. זה יעזור לשוק ההעברות, לפיתוח שחקנים ולהבאת שחקנים חדשים".
אחת השאלות המסקרנות היא האם ה-MLS תנסה בעתיד להתאים את שעות המשחקים לקהל האירופי והבינלאומי. הרי עבור צופים בישראל, משחקי הליגה משודרים לעיתים בשעות קשות במיוחד. קוורטמאנץ' מודה שהדילמה קיימת: "אנחנו מודעים לכך שיש לנו קהל בכל העולם", הוא אומר. "אבל רוב המשחקים מתקיימים ב-19:30 בערב לפי השעה המקומית, משום שזה הזמן שהאוהדים בארצות הברית ובקנדה הכי אוהבים".
"אנחנו ליגה צעירה, קיימים רק 30 שנה", הוא מסכם . "אבל במובנים רבים כבר הפכנו לאחת הליגות המובילות בעולם. הימים הטובים ביותר שלנו עדיין לפנינו".
אם לשפוט לפי מספר הישראלים שמגיעים לליגה, ההשקעות האדירות בתשתיות והאמונה שמונדיאל 2026 יהיה נקודת מפנה היסטורית, ב-MLS משוכנעים שהחלום האמריקאי של הכדורגל רק מתחיל.
מה דעתך על הכתבה?