ליאון רוז נמצא במרחק ניצחון אחד מאליפות NBA ראשונה כנשיא פעילות הכדורסל של ניו יורק ניקס, אבל זו לא תהיה הפעם הראשונה שבה הוא זוכה בתואר כמאמן או כאיש מקצוע. הרבה לפני שהפך לאיש שבנה את הסגל הנוכחי של הניקס, רוז אימן קבוצת נערים במרכז קהילתי יהודי בדרום ניו ג'רזי, והוביל אותה לשתי מדליות זהב ושתי מדליות כסף במשחקי המכביה של המקום.
רוז, שמכהן כנשיא פעילות הכדורסל של הניקס מאז 2020, אינו הפנים המוכרות ביותר של המועדון. הוא לא זוכה לתהילה של שחקני הקבוצה, וגם לא לפרסום של הבעלים ג'יימס דולן, אך מאחורי הקלעים הוא נחשב לאדריכל המרכזי של הקבוצה שהייתה מושא ללעג וסמל הלוזריות והגיעה עד לסף אליפות ראשונה מאז 1973. בין המהלכים המרכזיים שביצע: החתמת ג'יילן ברונסון והטריידים על קארל אנתוני טאונס, או ג'י אננובי ומיקל ברידג'ס.
עבור הקהילה היהודית בדרום ניו ג'רזי, רוז היה הרבה יותר מאיש מקצוע בכיר ב-NBA. רוב קיווה, ששימש במשך יותר משני עשורים כמנהל הכושר והבריאות של אחת הקבוצות, סיפר כי גם כשכבר היה שם מוכר בעולם הכדורסל המקצועני, רוז הגיע בימי ראשון בבוקר כדי להעביר מבחנים ואימונים לילדים. "לא היית יודע מי הוא באמת. הוא תמיד הלך במסדרונות כמו אדם רגיל", אמר קיווה. "הוא מענטש. ההתגלמות האמיתית של מענטש".
הקשר של רוז עם המרכז הקהילתי נמשך שנים. ב-2009 הוא קיבל מהארגון את פרס המתנדב על מפעל חיים בתחום האתלטיקה, לאחר ששימש במשך שישה קיצים כמאמן בקבוצות שונות, כולל כאלה שבהן שיחקו בנו סאם ובתו ברוק. באותה שנה הוא גם הפך לחבר הראשון בהיכל התהילה הספורטיבי של המרכז, ושנתיים לאחר מכן נכנס להיכל התהילה של הספורט היהודי בפילדלפיה.
גם אשתו, דונה רוז, הייתה מעורבת מאוד בפעילות. לדברי קיווה, בכל פעם שעלו שאלות בנוגע למדים או ללוח האימונים, ליאון היה מפנה אליה ואומר: "דברו עם דונה, היא הג'נרל מנג'ר שלי". בהמשך היא מילאה תפקיד משמעותי גם כאשר הקבוצה אירח את משחקי המכביה של המחוז ב-2014.
בשנים האחרונות זכה רוז להוקרה גם בזירה רחבה יותר. ביוני 2025 העניקה לו פדרציית "UJA" של ניו יורק את פרס המנהיגות על שם דייויד סטרן, קומישינר ה-NBA המנוח שהיה יהודי. בנאום הזכייה אמר רוז כי הפרס משקף את הערכים והתשוקות שהשפיעו על חייו: המשפחה והכדורסל.
שורשיו של רוז נטועים עמוק בקהילה היהודית בדרום ניו ג'רזי. ב-2023 הוקדש מגרש הכדורסל של המרכז הקהילתי למשפחת רוז, בראשות אביו של ליאון, זאב רוז, לאחר תרומה לשיפוץ המגרש. זאב, דמות מוכרת בקהילה היהודית המקומית, סיפר בעבר כי כאשר בנו אמר לו בקולג' שהוא רוצה לפתח קריירה כמאמן כדורסל, הוא תמך בו, אך גם יעץ לו לרכוש תואר במשפטים שיהיה לו "למקרה הצורך".
רוז אכן למד משפטים, הפך לשותף במשרד עורכי דין, ובהמשך עבר לעולם ייצוג השחקנים והצטרף ל-"CAA Sports" כסוכן. שנים לאחר מכן הגיע לניקס, בנה קבוצה שנמצאת כעת ביתרון 1:3 על סן אנטוניו ספרס בגמר ה-NBA ותעלה הלילה (בין שבת לראשון) לפרקט בטקסס עם אפשרות לזכות באליפות שנראתה כמעט דמיונית כשהצטרף למועדון.
בדרום ניו ג'רזי, אזור שנחשב טריטוריה של פילדלפיה 76, לא פשוט לאהוד את הניקס. קיווה הודה בחיוך כי מדובר ב"נושא קצת רגיש", אך הוסיף: "כולם אוהבים את ליאון. יש הרבה אנשים שלא בהכרח מעודדים את הניקס – אבל הם מעודדים את ליאון".
מה דעתך על הכתבה?