נבחרת איראן ניסתה לשים את הכל בצד ולהתעסק הלילה (בין שני לשלישי) בכדורגל. היא הצליחה לחזור פעמיים מפיגור ולסחוט 2:2 מלהיב מניו זילנד, במשחק שהיה הרבה יותר מכדורגל.
עוד לפני שריקת הפתיחה, אצטדיון SoFi באינגלווד הפך לבמת מחאה. בזמן ששחקני איראן עמדו כתף אל כתף ושרו את ההמנון, כשדגל הרפובליקה האסלאמית מכסה כמעט חצי מגרש, מהיציעים נשמעו שריקות בוז וקריאות מחאה.
מאמן נבחרת איראן אמיר גאלנואי העביר ביקורת חריפה לאחר שהוא ושחקניו הורשו להיכנס לארצות הברית 24 שעות בלבד לפני שריקת הפתיחה – ונדרשו לעזוב מיד עם שריקת הסיום. "בילינו זמן כה רב בטיסות, באוטובוס לא נתנו לנו זמן להתאושש, אמרו לנו לעזוב מיד, והתבקשנו לעלות מיד על מטוס לטיחואנה ואנחנו מוטרדים מאוד מזה", אמר. כידוע, מחנה האימונים של איראן הועבר מטוסון אריזונה לטיחואנה על רקע ההסלמה מול ארצות הברית, והוויזות שהגיעו באיחור.
"היינו אמורים להשאר כאן הלילה כדי להתאושש ולא הרשו לנו להישאר מחר, הנבחרת שלנו היא המדוכאת ביותר בכל הטורניר הזה", הוסיף המאמן המתוסכל. "בכירי ההתאחדות שלנו לא כאן, מחלקת התקשורת לא פה, והצוות הטכני שלנו נאלץ לעסוק בדברים אחרים. השחקנים שלי פשוט מותשים, ועדיין כבשו פעמיים וקיבלו אנרגיה מהקהל".
בסיום, גם ראמין רזאיאן התקשה להתעלם מהמתח. אחרי שערו במחצית הראשונה הוא כיסה את פניו בחולצתו וטען: "זה משהו פוליטי, אני לא רוצה לדבר על זה". בהמשך, עם זאת, טען כי לא מדובר ב"מחווה פוליטית", וסירב להרחיב מעבר לכך.
על שריקות הבוז בזמן ההמנון אמר כובש השער: "כל העולם עכשיו יודע על העם שלי. אם יש בינינו בעיות, זה העסק שלנו. זה לא העסק שלכם. אני מכבד אתכם, אבל זה משהו בינינו".
מחוץ לאצטדיון התקיימו הפגנות קטנות נגד המשטר האיראני. אחד המפגינים קרא במגפון: "המשטר האסלאמי הוא טרוריסטים. אין שלום עם טרוריסטים". אישה שלבשה חולצה עם הכיתוב "IRAN" ולצדו לב אדום החזיקה שלט עם תמונות של כדורגלנים שנהרגו, ואמרה כי בכוונתה להיכנס לאצטדיון ולשרוק בוז "בכל הכוח".
"הנבחרת שהיום תשחק באצטדיון הזה מייצגת את משמרות המהפכה", אמרה האישה, שהזדהתה עבור "וושינגטון פוסט" בשם רוז וסירבה למסור את שם משפחתה מחשש לפגיעה בה או בקרוביה. "זו לא הנבחרת הלאומית של איראן".
רוז סיפרה כי תכננה להכניס לאצטדיון את דגל האריה והשמש – הדגל הקדם-מהפכני של איראן, שהפך עבור מתנגדי הרפובליקה האסלאמית לסמל של זהות לאומית והתנגדות. פיפ"א אסרה על הכנסת הדגלים לאצטדיונים בטענה שמדובר בסמל פוליטי, ובית משפט בלוס אנג'לס דחה ניסיון של הרגע האחרון לבטל את האיסור. למרות זאת, דגלי אריה ושמש רבים נראו ביציעים. מבחינת רוז, לא מדובר במסר פוליטי אלא בזהות. "אנחנו במלחמה", אמרה. "נשתמש בכל הזדמנות שנוכל כדי להיות הקול של העם".
גם בתוך האצטדיון המחאה נמשכה. במהלך המשחק נפרש ביציע שלט ענק שעליו נכתב: "42,000 #IranMassacre" – ככמות האזרחים שנהרגו על ידי הרשויות באיראן מתחילת השנה. לצד זאת, חלק מהאוהדים שרקו בוז להמנון האיראני, בעוד אחרים עודדו את השחקנים וניסו לשמור את הערב בגבולות הכדורגל.
מה דעתך על הכתבה?