"לא הופתעתי": באלוגון שבר שתיקה אחרי סערת ביטול הכרטיס האדום

חלומות המונדיאל של נבחרת ארה"ב התנפצו הלילה (בין שני לשלישי), כאשר חניכיו של מאוריסיו פוצ'טינו ספגו תבוסה כואבת 4:1 מול נבחרת בלגיה במשחק שנערך בסיאטל במסגרת שמינית הגמר. הכנות למשחק היו תחת צל ההחלטה החריגה של פיפ"א לאפשר לבאלוגון לשחק, למרות שהחלוץ הורחק בכרטיס אדום במשחק מול בוסניה והרצגובינה בשלב 32 האחרונות.

בהמשך התברר כי נשיא ארה"ב, דונלד טראמפ, שוחח עם נשיא פיפ"א, ג'אני אינפנטינו, בנוגע לכרטיס האדום שספג החלוץ, מה שעורר סערה שהאפילה על קמפיין המונדיאל של נבחרת ארה"ב כולה. אפילו אביו של באלוגון התייחס לפרשה, כאשר אמר בראיון ל"דיילי מייל" כי "לפוליטיקה אסור להתערב בספורט". החלוץ וחבריו לנבחרת גילו על ההחלטה פחות מ-24 שעות לפני המשחק בסיאטל. לאחר ההפסד 4:1, באלוגון התייחס לתפקידו בפרשה שעוררה סערה ברחבי העולם.

"כשאתה מקבל כרטיס אדום, בדרך כלל הפרוטוקול הוא שאתה לא משחק במשחק הבא", אמר באלוגון. "ואז, כאשר ההחלטה מתהפכת, כמובן שזה הולך להיות שנוי במחלוקת. לכן זה לא ממש הפתיע אותי יותר מדי. אבל כשחקן התפקיד שלי הוא פשוט לצאת לשם ולהתמקד בעבודה שלי. אני מאוכזב שלא הצלחנו לנצח היום".

באלוגון, שאישר כי לא היה מעורב בתהליך שהוביל להשעיית העונש שלו, הוסיף: "קיבלתי את ההחלטה כאשר קיבלתי את הכרטיס האדום, ואז גם קיבלתי את ההחלטה כאשר נאמר לי שאני יכול לשחק. "אין לי יותר מדי מה להוסיף בנושא. עם כל זאת, בלגיה הייתה היום הקבוצה הטובה יותר. הם שיחקו הרבה יותר טוב מאיתנו".

באלוגון היה מלך השערים של נבחרת ארצות הברית במונדיאל עם שלושה כיבושים, והחדשות על ביטול ההשעיה שלו נתפסו כחיזוק משמעותי לקראת המשחק מול בלגיה. אלא שקבוצתו של פוצ'טינו התקשתה מאוד מול הבלגים, כאשר טעויות בהגנה עלו לה ביוקר והובילו לספיגת שלושה מתוך ארבעת השערים.

"היום לא נתנו לקהל הרבה סיבות לעודד", אמר באלוגון. "זה הדבר הכי מאכזב, וזה החלק שהכי כואב לי באופן אישי."נצטרך לחכות שוב ארבע שנים כדי להיות במצב הזה, וזה כואב… תחושת האכזבה קשה מאוד לתאר במילים". הוא הוסיף: "לא להיות עם האנרגיה הדרושה במשחק שמינית גמר של המונדיאל, קשה להסביר את זה. לכן אני יכול רק לומר לכם שהרגשות שלי הם אכזבה והרבה עצב".

לאחר המשחק שוחח באלוגון עם מאמן בלגיה, רודי גארסיה, אשר השווה את החלטת פיפ"א לבטל את ההשעיה של החלוץ לבדיחה של אחד באפריל. "השיחה בינינו הייתה פשוט כדי לברך את בלגיה", הסביר באלוגון. "יש מנצחים ויש מפסידים, ובדומה למצב שבו קיבלתי את הכרטיס האדום, צריך להתמודד עם זה בדרך הנכונה. אחרי שהפסדנו היום, כמובן שיש אכזבה עצומה. אבל רציתי פשוט לברך את בלגיה ואת רודי גארסיה ולאחל להם בהצלחה בהמשך הטורניר".