ליאו מסי התקשה להסתיר את ההתרגשות שלו לאחר שנבחרת ארגנטינה השלימה מהפך דרמטי וחזרה מ-2:0 לניצחון 2:3 על מצרים והעפילה לרבע גמר מונדיאל 2026. בסיום המשחק שוחח הקפטן עם התקשורת הארגנטינאית ושיתף בתחושותיו לאחר אחד המשחקים המטורפים בקריירה שלו, כשהודה כי לא היה מוכן שהמסע שלו במדי הנבחרת במונדיאל יסתיים.
"אני חושב שזו הייתה הקלה עצומה עבור כולנו", אמר מסי. "היינו בפיגור 2:0, ולחזור מפיגור כזה במונדיאל זה ממש לא פשוט. אף אחד לא נותן לך שום דבר בחינם. זו הייתה תחושת אושר, שחרור ורצון להמשיך. לא רצינו שזה ייגמר היום, לא רצינו לעזוב. היו ביציעים אנשים שכבר בכו כי חשבו שזה יהיה המשחק האחרון שלי במונדיאל עם הנבחרת".
מסי הודה כי החמצת הפנדל בתחילת המשחק עדיין ישבה עליו: "כעסתי מאוד על עצמי. אם הייתי מבקיע את הפנדל, המשחק היה מתפתח אחרת. שיחקנו טוב גם לפני שהם כבשו, יצרנו מצבים מצוינים של אלכסיס מקאליסטר וחוליאן אלברס, אבל השוער שלהם עצר הכול".
כשנשאל כיצד הצליחה ארגנטינה לחזור למשחק, השיב: "הקבוצה הזו הייתה ראויה להמשיך. היא ראויה להמשיך להילחם ולנסות. זה נמצא ב-DNA שלנו. לא משנה מי היריבה או באיזה משחק מדובר – אנחנו תמיד מתחרים עד הסוף. השער של כריסטיאן 'קוטי' רומרו נתן לכולנו את התחושה שאפשר לחזור, ובסופו של דבר אפילו ניצחנו בזמן החוקי. מה שהקבוצה הזו עשתה היום פשוט מטורף".
על החגיגות בסיום, כשחבריו הרימו אותו על הכתפיים והשליכו אותו באוויר, אמר בחיוך: "זו פשוט הייתה שמחה גדולה. אני אסיר תודה לקבוצה הזאת. הם תמיד מראים לי אהבה, לא רק במילים אלא גם במעשים. אני גאה להיות חלק מהחבורה הזו".
מסי גם הסביר מדוע עבר לשחק באגף הימני במהלך המשחק: "היה קשה למצוא שטחים באמצע כי הם העמיסו שחקנים במרכז. ניסיתי למצוא מרחב באגף, ומשם גם הגיע המהלך שהוביל לשער של קוטי. זה המונדיאל, וכל משחק מתפתח בצורה דומה. הדבר החשוב הוא שהקבוצה הזאת לעולם לא מוותרת".
גם מאמן ארגנטינה, ליונל סקאלוני, התקשה לעצור את הדמעות לאחר שריקת הסיום. "בחדר ההלבשה קוראים לי 'הבכיין'", סיפר בחיוך במסיבת העיתונאים. "לפעמים הדמעות יוצאות ולפעמים לא. בשביל רגעים כאלה הפכתי למאמן. כדורגל הוא טקטיקה ואסטרטגיה, אבל גם לב ואינסטינקט. זה לא היה משחק הגמר, אבל מבחינת העוצמה זה הרגיש כמו הרגעים הגדולים ביותר שחווינו".
סקאלוני שיבח את שחקניו ואמר: "זו קבוצה שלעולם לא מפסיקה להילחם. גם כשהכול מסתבך, היא ממשיכה לשחק את הכדורגל שלה. בלי האופי הזה היינו מודחים. זה אחד המבחנים הגדולים ביותר שעברנו".
לדבריו, למרות הפיגור הכפול, הוא מעולם לא איבד אמונה: "הרגשתי שהמשחק נמצא בידיים שלנו. גם כשפיגרנו 2:0 לא חשבתי שאנחנו משחקים רע. אמרתי לשחקנים לא לוותר על אף הזדמנות עד השריקה האחרונה, אבל האמת היא שהם לא היו צריכים שאומר להם את זה – הם האמינו בעצמם".
המאמן התייחס גם למסי ולהשפעתו על הנבחרת: "השחקנים שעל הספסל מסתכלים עליו ולא מאמינים למה שהם רואים. אחרי החמצת הפנדל ובפיגור 2:0 הוא היה יכול להרים ידיים, אבל הוא המשיך לבקש את הכדור ולנסות שוב ושוב. בגיל הזה, לראות אותו עדיין מתרגש ככה ממשחקים כאלה – קשה להסביר את זה. הוא פשוט אוהב לשחק כדורגל".
את דבריו חתם סקאלוני במסר לאוהדי נבחרת ארגנטינה שמילאו את האצטדיון באטלנטה: "אני מבקש מהם להמשיך ללוות אותנו. כמו שליאו אמר בקטאר – אנחנו לא נאכזב אותם".
מה דעתך על הכתבה?