פולארין באלוגון הודה כי הסערה סביב ביטול הרחקתו ממשחק שמינית גמר המונדיאל מול בלגיה, לאחר התערבותו של נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ, השפיעה על נבחרת ארצות הברית לקראת ההפסד 4:1 וההדחה מהטורניר.
החלוץ בן ה-25 הורחק בכרטיס אדום ישיר במהלך הניצחון על בוסניה והרצגובינה, מה שאמור היה למנוע ממנו לשחק מול בלגיה. אלא שפחות מ-24 שעות לפני ההתמודדות החליטה פיפ"א להשעות את עונש ההרחקה, לאחר פנייה של טראמפ לנשיא הארגון ג'אני אינפנטינו ולחץ מצד התאחדות הכדורגל האמריקאית והבית הלבן. ההחלטה עוררה ביקורת חריפה והאשמות להעדפה פסולה ולהתערבות פוליטית.
בריאיון ל-CBS Mornings סיפר באלוגון כי בתחילה שמח לשוב לסגל, אך מהר מאוד הבין את גודל הסערה. "כמעט יכולתי לראות אצל החברים שלי לנבחרת סוג של עצבנות, כי מדובר במשהו כל כך יוצא דופן. ככל שהתקרבנו למשחק ניסיתי להתרכז ככל האפשר, אבל זה היה קשה – היה הרבה רעש מבחוץ וקשה מאוד להתעלם ממנו", אמר.
בהמשך הוסיף: "זה היה מבלבל, כי הנבחרת כבר התאמנה בלעדיי… גילינו שההרחקה שלי הושעתה בזמן שהיינו באוטובוס. כולם התחילו לצרוח ולצעוק, זו הייתה נסיעה מאוד אינטנסיבית בדרך למגרש האימונים". לדבריו, למרות הסערה, "אני יודע שהגענו למשחק עם ריכוז מלא".
באלוגון התייחס גם לכרטיס האדום שספג בעקבות התנגשות עם טאריק מוהרמוביץ', וטען: "זו אפילו לא הייתה גלישה… כשמשהו אינו מכוון, הוא לעולם לא צריך להוביל לכרטיס אדום. זו פשוט הייתה סיטואציה אומללה, ואני חושב שהיא הפעילה עלינו הרבה יותר לחץ ממה שהיינו צריכים".
דבריו מגיעים ימים ספורים לאחר שאנדרו ג'וליאני, מנהל כוח המשימה של הבית הלבן למונדיאל, הודה כי הפרשה "ייתכן" שהשפיעה על שחקניו של מאוריסיו פוצ'טינו, אף שהבהיר כי הוא עדיין תומך בהחלטה להתערב. באלוגון, שסיים את הטורניר כמלך שערי ארצות הברית עם שלושה כיבושים, סיכם: "זו הייתה חוויה מדהימה. באמת הרגשתי שהצלחנו לאחד את המדינה".
מה דעתך על הכתבה?