חינס מלנדס, לשעבר מתאם מחלקות הנוער של נבחרת ספרד ואחת הדמויות המרכזיות בפיתוח הכישרונות במדינה, סיפר בריאיון ל"אס" על הניסיונות לצרף את ליאונל מסי לנבחרת הספרדית כשהיה צעיר. לדבריו, ספרד האמינה שיש לה סיכוי לשכנע את הכוכב הארגנטינאי, אך מסי בחר בסופו של דבר לייצג את מולדתו ארגנטינה.
"ניסינו לגרום לו לשחק איתנו כי היה לי חבר בברצלונה, אלכס גרסיה, שהיה המאמן שלו. הוא כל הזמן אמר לי: 'אנחנו חייבים לשכנע את הארגנטינאי לשחק איתכם'", סיפר מלנדס. "הוא היה מדור 1987, אותו דור של פיקה וססק. היו לי שמונה שחקני ברצלונה בנבחרת הלאומית, והם עזרו לי לדבר איתו ולנסות לשכנע אותו לשחק איתנו. אבל הוא מעולם לא רצה".
מלנדס סיפר כי גם ג'רארד פיקה וססק פברגאס ניסו להשפיע על מסי: "הם היו חבריו לקבוצה בברצלונה. היו לי שבעה או שמונה שחקנים מהקבוצה, וכיוון שעמדנו לשחק בפורטוגל עם נבחרות עד גיל 15 ועד גיל 16, הם הפעילו עליו לחץ שיבוא איתי".
לדבריו, כבר כשהיה בן 13 ניסו בספרד לשכנע את מסי לבחור במדינה: "אלכס גרסיה, מאמן ברצלונה, היה נואש לשכנע אותו. היה טורניר באלבסטה ושם אמרתי לו שוב, כשהיה בן 14: 'בבקשה, אתה חייב לשחק איתנו'".
מלנדס סיפר כי ארגנטינה גילתה על קיומו של מסי בעקבות דבריו: "המאמן שלהם, הוגו טוקאלי, שהיה חבר שלי, שאל אותי: 'זה נכון שיש שחקן פנטסטי בברצלונה?' עניתי לו שכן, ושמכיוון שהם עדיין לא זימנו אותו, אנחנו הולכים לזכות בגביע העולם. הוא אמר שאחרי הטורניר הם יארגנו משחק ידידות כדי לנסות לגייס אותו, וזה בדיוק מה שקרה. בנובמבר 2003 ארגנטינה סוף סוף צירפה אותו".
מלנדס סיפר כי האפשרות שמסי יבחר לשחק עבור ספרד הייתה ממשית בשלב מסוים. "בריאיון במהלך גביע העולם עד גיל 20 ב-2005 הוא הודה שהאפשרות הייתה קיימת, בהתחשב במאמן שהיה לו באותה תקופה. פיקה וססק התקשרו אליו כל הזמן", אמר. לדבריו, חבריו של מסי בברצלונה ניסו לשכנע אותו להצטרף לנבחרת הספרדית, אך הכוכב הארגנטינאי לא הסכים לשנות את החלטתו. "לא, לא, אף פעם. הוא אף פעם לא נענה לכך", סיפר מלנדס. "אני זוכר שפעם אחת הייתה אפשרות, אבל הייתי צעיר מאוד אז, ושום דבר לא יצא מזה. זה היה משנה את ההיסטוריה".
מלנדס אף סיפר על אמירה של ויסנטה דל בוסקה בנושא: "יום אחד הוא אמר לי: 'אם היית מצליח לגרום לו לשחק איתנו, היינו זוכים בעוד שניים או שלושה גביעי עולם'".
בריאיון התייחס מלנדס גם ללואיס דה לה פואנטה, מאמן נבחרת ספרד כיום, וסיפר כיצד הגיע לתפקידו הראשון בנבחרות הצעירות: "הבאתי אותו לשלושה חודשים, והוא נשאר עד היום. החלטנו שהוא צריך להישאר, והוא בנה קבוצה פנטסטית עם הדור של אסנסיו, ואייחו, מרינו ופדרסה".
בסיום סיפר מלנדס גם על היכרותו עם מאמן נבחרת ארגנטינה, ליונל סקאלוני, מתקופתו בבית הספר למאמנים: "אני זוכר שהוא ישב בשורה הראשונה כבר מהיום הראשון. הוא היה תלמיד טוב במהלך השיעורים המעשיים, תמיד קשוב מאוד. יש לי זיכרונות טובים ממנו".
מה דעתך על הכתבה?