בגיל 39, כשהוא עדיין מוביל את ארגנטינה על הבמה הגדולה בעולם, ליאונל מסי ממשיך להרחיב את גבולות ההיגיון. בטור שפרסם ב-ESPN, טען הפרשן ריאן אוהנלן כי הופעתו של הארגנטינאי במונדיאל 2026 הכריעה מבחינתו את הדיון: מסי אינו רק הכדורגלן הגדול אי פעם, אלא גם הספורטאי הגבר הגדול בהיסטוריה.
לדברי אוהנלן, לפני הטורניר היה נדמה כי הגיל כבר יכתיב למסי תפקיד משני יותר. אחרי שנים של שליטה ב-MLS וטורניר קופה אמריקה 2024 שבו כבש ובישל פעם אחת בלבד, הציפייה הייתה שיספק רגעי קסם נקודתיים – אבל לא יהיה הסיבה המרכזית להצלחה של ארגנטינה.
אלא שבפועל, מסי שוב הציג יכולת שמבדילה אותו מכל שחקן אחר. "הוא עשה את מה שתמיד עשה והוכיח שהוא עדיין שחקן הכדורגל הטוב בעולם", כתב אוהנלן. "אחרי הקיץ הזה, אני כבר לא בטוח שאפשר בכלל להתווכח: ליאו מסי הוא רשמית הספורטאי הגבר הגדול ביותר שראינו. נקודה".
על פי הנתונים שהוצגו בטור, מסי הגיע לגמר המונדיאל מול ספרד כשהוא חולק עם קיליאן אמבפה את פסגת טבלת הכובשים, עם שמונה שערים. בנוסף, הוא הוביל את כל שחקני הטורניר עם 34 ניסיונות הבקעה. גם בכל הקשור ליצירת מצבים, הארגנטינאי המשיך להתבלט. מסי רשם ארבעה בישולים והוביל את הטורניר במדד הבישולים הצפויים, xA – נתון שבוחן את איכות המצבים ששחקן מייצר עבור חבריו ולא רק אם המהלך הסתיים בשער.
לפי אוהנלן, הייחודיות של מסי אינה מסתכמת ביכולת לכבוש או לבשל, אלא בשליטה שלו בכל שלבי המשחק: קידום הכדור, יצירת מצבים וסיומם. האנליסט מייקל קיילי, שצוטט בטור, ניסח זאת כך: "ליאו מסי לא היה השחקן הטוב ביותר בדור שלו. הוא היה שלושת השחקנים הטובים ביותר בדור שלו". לדבריו, מסי היה ברמה של כריסטיאנו רונאלדו ככובש, עמד לבדו כיוצר המצבים הגדול ביותר והיה גם מקדם הכדור הטוב ביותר.
גם בגיל 39, הנתונים במונדיאל המחישו את אותה עליונות. מסי השלים 68 מסירות מקדמות – 20 יותר מכל שחקן אחר בטורניר – והוסיף 45 נשיאות כדור מובילות, שלוש יותר מלאמין ימאל, כוכבה בן ה-19 של ספרד ומי שמסומן בעיני רבים כיורשו האפשרי.
במודל של חברת הנתונים Futi, שמודד עד כמה כל נגיעה בכדור משנה את ההסתברות של קבוצה לכבוש או לספוג, קיבל אמבפה ציון באחוזון ה-83 מבין שחקני ארבע הנבחרות שהגיעו לחצי הגמר. מסי קיבל 99.
אוהנלן אמנם הדגיש כי מסי כבר אינו מציג את המספרים הקיצוניים של שיאו בברצלונה, כולל תקופה שבה כבש 96 שערים ובישל 27 נוספים ב-64 משחקים, אך טען כי גם הגרסה הנוכחית שלו עדיין טובה יותר מכל שחקן אחר בעולם.
בהמשך הטור השווה אוהנלן את מסי לאגדות מענפים אחרים, ובהן טום בריידי, מייקל ג'ורדן, לברון ג'יימס, ויין גרצקי, טייגר וודס ויוסיין בולט. לדבריו, כדי לקבוע מיהו הספורטאי הגדול ביותר יש לבחון שני קריטריונים: גודל הפער בינו לבין המתחרים בענף שלו, ומספר האנשים בעולם שמשחקים באותו ענף.
על פי ההיגיון הזה, הפופולריות והנגישות העולמית של הכדורגל מחזקות את המקרה של מסי. בניגוד לפוטבול אמריקאי, הוקי או אפילו כדורסל, הכדורגל משוחק כמעט בכל מדינה, על ידי אוכלוסיות מגוונות וללא תנאים פיזיים או כלכליים יוצאי דופן.
אוהנלן סימן את יוסיין בולט כמתחרה הקרוב ביותר. האצן הג'מייקני זכה בזהב ב-100 וב-200 מטר בשלוש אולימפיאדות רצופות ושיאי העולם שקבע ב-2009 עדיין עומדים בעינם. אולם בעיני פרשן ESPN, ההבדל המכריע הוא משך השליטה. בולט זכה בתואר הגדול הראשון שלו בגיל 21 ובאחרון בגיל 29. מסי זכה בכדור הזהב הראשון שלו בגיל 21, וכמעט שני עשורים לאחר מכן הוא עדיין מוצג כשחקן הטוב בעולם.
"למסי יש עשר שנים נוספות – עשור שלם – בפסגה", כתב אוהנלן. "הוא היה טוב יותר מכולם בכדורגל במשך כמעט 20 שנה. הריצה שלו במונדיאל הזה הגדילה את הפער בינו לבין עולם הכדורגל, וכעת גם את הפער בינו לבין עולם הספורט כולו". את הטור חתם בקביעה חד-משמעית: "הוא הספורטאי הגבר הגדול בכל הזמנים – ולא, זה אפילו לא קרוב".
מה דעתך על הכתבה?