פורטלנד חיפשה לאורך הקיץ כוכב שיוכל להעלות אותה מדרגה, ובסופו של דבר מצאה את עצמה עם ג'ה מוראנט. כוכב ממפיס הגיע לבלייזרס בעסקה שלא דרשה מהם לשלם מחיר כבד במיוחד, אבל לצד ההתלהבות מהשם הגדול שנחת בקבוצה, בארה"ב כבר מסמנים נקודה אחת שתהיה קריטית להצלחת המהלך: אסור לפורטלנד לשכוח מי היה השחקן שהוביל אותה בחזרה לפלייאוף – דני אבדיה.
אבדיה מגיע לעונה הקרובה אחרי הפריצה הגדולה ביותר בקריירה שלו. הישראלי הפך בעונתו השנייה בפורטלנד לאולסטאר, והיה מהגורמים המרכזיים לכך שהבלייזרס חזרו לפלייאוף. "פורטלנד סוף סוף הצליחה להתחרות בקבוצות הכוכבים של המערב משום שהיה לה שחקן טופ 25 משלה", נכתב בניתוח ב"Rip City Project". עם זאת, ההדחה מול סן אנטוניו כבר בסיבוב הראשון המחישה את הפער שנותר: אם הבלייזרס רוצים באמת להתמודד על מקום בגמר המערב, הם צריכים כישרון שיכול להתקרב לרמה של עשרת השחקנים הטובים בליגה.
כאן נכנס מוראנט. העסקה עצמה נתפסת כמהלך בעל סיכון נמוך יחסית עבור פורטלנד, במיוחד משום שהמחיר ששילמה היה נמוך משמעותית מזה שנדרש בעסקאות פוטנציאליות על שמות כמו יאניס אנטטוקומפו, ג'יילן בראון או לאמלו בול. בנוסף, הטריילבלייזרס שמרו על כל נכסי הדראפט שקיבלו ממילווקי, שהפכו יקרים עוד יותר לאחר שהבאקס נכנסו לתהליך בנייה מחדש. אלא שהשאלה הגדולה אינה רק כמה מוראנט יכול לתת לפורטלנד, אלא כמה מקום יישאר לאבדיה להמשיך להתקדם ולהשתפר.
בניתוח האמריקאי מודגש כי אבדיה כבר אינו רק שחקן כנף שמחכה לכדור. הוא הפך למוביל התקפה, יוצר לאחרים ופוינט פורוורד, והתפקיד הזה הוא חלק משמעותי מהקפיצה שלו. "פורטלנד אכן הייתה זקוקה למוביל כדור משני, אבל האם אנחנו בטוחים שהוא לא יהיה המוביל העיקרי, וייקח חלק מהנגיעות של אבדיה?", נכתב. החשש ברור: אם מוראנט יהפוך באופן טבעי למנהל המשחק המרכזי, אבדיה עלול למצוא את עצמו שוב בעמדה של שחקן כנף, במקום להמשיך לבנות את המשחק שלו עם הכדור בידיים.
וזה בדיוק המקום שבו הבלייזרס יצטרכו לקבל החלטה מקצועית משמעותית. "הגבלת אבדיה לתפקיד של שחקן כנף במקום פוינט פורוורד היא לקחת ממנו חלק ממה שהופך אותו לכישרון מיוחד", נכתב בניתוח. אבדיה הוא אחד השחקנים בליגה שמייצרים יתרון משמעותי בזכות השילוב הנדיר של גודל, כוח, מהירות, כדרור ויכולת לסיים ליד הטבעת. בליגה שבה יש רק מעט שחקנים עם פרופיל דומה, העובדה שהוא מסוגל לתפקד כגארד בגוף של פורוורד היא נכס שהבלייזרס לא יכולים לוותר עליו.
בארה"ב אף מעלים את הדוגמה של ג'יילן ברונסון. כוכב ניו יורק לא נחשב לאורך הקריירה לשחקן טופ 10, אבל המשיך להשתפר עד שהפך למנהיג של הניקס והצליח להוביל אותם להישגים גדולים. "ברונסון מעולם לא באמת נחשב לשחקן טופ 10. הוא פשוט המשיך להשתפר עד שבסופו של דבר לא השאיר לאף אחד ברירה אלא להכיר בו", נכתב. המסר לגבי אבדיה הוא דומה: הוא לא חייב לקבל כבר עכשיו את התואר "סופרסטאר", אלא צריך להמשיך להשתפר ולהוביל את פורטלנד להישגים שיגרמו לליגה לשנות את הנרטיב סביבו.
גם גילו הצעיר יחסית משחקת לטובתו. "הוא רק בן 25 ועדיין משתפר ככל שהוא מרגיש בנוח יותר בתפקיד מוביל הכדור המרכזי", צוין. בנוסף, אבדיה התמודד בחלק השני של העונה עם פציעת גב מתמשכת, כך שבפורטלנד עדיין לא ראו עונה שלמה שבה הגרסה החדשה שלו משחקת לאורך זמן ובבריאות מלאה, כולל בפלייאוף. מבחינת הבלייזרס, המשמעות היא שיש עוד מקום משמעותי להתפתחות.
המשימה המרכזית של אבדיה בעונה הקרובה תהיה לשמור על האגרסיביות שלו תוך צמצום איבודי הכדור. מדובר באיזון לא פשוט, אבל אם הוא יצליח לעשות זאת, הוא עשוי להמשיך להתקרב למעמד של כוכב בכיר בליגה. במקביל, מוראנט יכול לספק לו בדיוק את מה שהיה חסר לפורטלנד – מוביל כדור נוסף שמסוגל לייצר לעצמו ולאחרים, ובכך להוריד חלק מהעומס מהישראלי, כל עוד הוא לא לוקח ממנו את התפקיד המרכזי.
ובסופו של דבר, זו בדיוק השורה התחתונה של הניתוח: "כל עוד הם נכנסים לעונה בידיעה שזו עדיין הקבוצה של אבדיה ומוראנט פשוט חי בתוכה, זו צריכה להיות תוספת מבורכת של כישרון זול". עבור פורטלנד, זו תהיה החלטה קריטית. מוראנט יכול להיות החלק שחסר לפאזל, אבל התקרה של הבלייזרס עדיין קשורה במידה רבה לאבדיה. אם הישראלי ימשיך לבנות על עונת האולסטאר הראשונה שלו, השילוב בין השניים עשוי להפוך את פורטלנד לקבוצה מסוכנת הרבה יותר במערב.
מה דעתך על הכתבה?