לא כל מי שמגיע למנצ'סטר יונייטד בגיל צעיר מצליח להתמודד עם העוצמות שמגיעות יחד עם ההזדמנות. ברנדון וויליאמס היה אחד השחקנים שנראו בדרך להיות סיפור הצלחה גדול, אבל הקריירה שלו קיבלה תפנית חדה בשנים שלאחר הפריצה. כעת, בריאיון פתוח, המגן בן ה-25 סיפר על הטעויות שעשה, התקופה שבה איבד את האהבה למשחק והניסיון שלו לחזור למגרשים.
וויליאמס הצטרף ליונייטד כבר בגיל שבע, גדל במחלקת הנוער ופרץ לקבוצה הבוגרת בעונת 2019/20. הוא ערך את הופעת הבכורה שלו בספטמבר 2019, השתלב במהרה אצל אולה גונאר סולשיאר ואף כבש את שערו הראשון בפרמיירליג זמן קצר לאחר מכן. במשחק מול פרטיזן בלגרד הוא נבחר לאיש המצטיין, וסולשיאר אמר עליו: "לילד הזה אין פחד, הוא אמיץ כמו אריה". באותה תקופה אף נחשב למי שעשוי להפוך למגן השמאלי הבכיר של המועדון.
אלא שהמעבר המהיר מחיי נער באקדמיה לחיים של כדורגלן במועדון מהגדולים בעולם הגיע עם מחיר. וויליאמס הודה כי בגיל 19 לא ידע להתמודד עם הכסף, הפרסום והחופש שנלוו למעמדו. במהלך תקופת הקורונה הוא החליט לעזוב את בית הוריו ולעבור להתגורר לבדו, החלטה שכיום הוא מצטער עליה. "אני חושב שזה אחד הדברים הגרועים ביותר שעשיתי. הייתי צעיר מדי וטיפש. לא הייתי מודע להרבה דברים, והייתי צריך להישאר עם ההורים שלי", אמר.
בהמשך הדברים החלו להסתבך גם מקצועית. וויליאמס איבד את מקומו ברוטציה, יצא להשאלה בנוריץ' ולאחר מכן התקשה להשתלב תחת אריק טן האח במנצ'סטר יונייטד. ב-2023/24 הוא עבר לאיפסוויץ', אך גם שם לא הצליח להשלים את העונה. המאמן קירן מקנה הבחין שמשהו אינו כשורה ושלח אותו לתקופה של שבועיים במנצ'סטר. "הוא אמר לי: 'אני רוצה שתחזור להיות ברנדון, אני לא רוצה לראות את הברנדון הזה'", סיפר.
בקיץ 2024 הסתיימו 16 שנותיו במנצ'סטר יונייטד, והפרידה מהמועדון שבו גדל הותירה אותו במקום חשוך. "לא רציתי לשחק כדורגל יותר", הודה. "זה היה קשה, אבל ידעתי שאני צריך לעשות משהו בשביל הצד המנטלי שלי". במשך תקופה הוא פשוט התרחק מהמשחק, עד שבתחילת השנה שלאחר מכן הרגיש שוב געגוע למגרש והחליט לנסות לחזור.
במקביל, גם חייו מחוץ למגרש הסתבכו. ב-2025 הוא נידון ל-14 חודשי מאסר על תנאי לאחר שהודה בנהיגה מסוכנת בעקבות תאונה שבה נסע במהירות של עד 99 מייל לשעה באזור שבו המהירות המותרת הייתה 70. בנוסף, הוא נדרש לבצע 180 שעות עבודות שירות וקיבל שלילת רישיון לשלוש שנים. כיום הוא מתייחס לאירוע כנקודת מפנה משמעותית בחייו. "זה גרם לי להתבגר ולהבין שאלה החיים האמיתיים. זו הייתה קריאת השכמה אמיתית", אמר.
וויליאמס אף התייחס לשימוש בעבר בגז צחוק, שאותו הוא מתחרט שלקח. "אני מסתכל על עצמי היום וחושב איזה אידיוט הייתי. זה לא מה שספורטאי עושה, לא מה שכדורגלן עושה ולא מה שגבר בוגר עושה. זה היה טיפשי", אמר. לדבריו, מדובר היה בדרך לברוח מהמציאות, אך בפועל הדבר רק החמיר את מצבו.
כעת, המטרה שלו ברורה: לחזור לכדורגל ולהוכיח שהוא עדיין מסוגל לשחק ברמות הגבוהות. בעונה שעברה רשם וויליאמס הופעה אחת בלבד במדי האל, וכעת הוא מתאמן ברות'רהאם, שנמצאת שלוש ליגות מתחת למנצ'סטר יונייטד, בתקווה לקבל חוזה. "אני יודע שזה לא יהיה תהליך מהיר, ואני יודע שלא אהיה בפרמיירליג בשנה הבאה", אמר. "אני מוכן לטפס על ההר ולחזור לפסגה".
מה דעתך על הכתבה?