לוני ווקר חוזר ל-NBA. הגארד האמריקאי בן ה-27 סיים את הפרק האירופי השני שלו בקריירה וצפוי להצטרף לדנבר נאגטס, אחרי עונה במכבי תל אביב. אחרי שתי קדנציות ביורוליג, בז'לגיריס קובנה ובצהובים, אפשר לסכם תקופה שבה הכישרון האישי היה ברור לכולם, אך ההשפעה על הקבוצות הייתה מוגבלת.
ווקר הגיע לראשונה לאירופה בעונת 2024/25, כשחתם בז'לגיריס. הליטאים פתחו את העונה בצורה מצוינת וקיוו שהיכולת ההתקפית של מי שנבחר במקום ה-18 בדראפט 2018 תעזור להם במאבק על הפלייאוף. אלא שלאחר הגעתו הקבוצה התקשתה לשמור על המומנטום, והסגנון האישי שלו לא תמיד השתלב בכדורסל הקבוצתי שאפיין את ז'לגיריס. אחרי שלושה חודשים בלבד הוא חזר ל-NBA וחתם בפילדלפיה.
בקיץ 2025 הגיע הפרק השני שלו באירופה, הפעם במכבי תל אביב. הצהובים השקיעו סכום משמעותי כדי להחתים אותו, עם חוזה שעל פי הדיווחים עמד על כ-2.5 מיליון דולר נטו לעונה. ווקר אכן סיפק מספרים טובים והיה מסוגל להשתלט על משחקים, אך גם בתל אביב התברר שהיכולת האישית שלו לא בהכרח מתורגמת להצלחה קבוצתית.
ביורוליג העמיד ווקר העונה ממוצעים של 15.2 נקודות, 2.5 ריבאונדים ו-2.3 אסיסטים למשחק, לצד 35% לשלוש. אלא שבמקביל נרשמו גם חיכוכים ואי-הבנות מול עודד קטש, כשסגנון המשחק של הגארד לא תמיד התאים לדרישות המאמן. "היכולת ההתקפית שלו בלתי מוטלת בספק, אבל ההתמקדות שלו בה גורמת לכך ששאר חלקי המשחק נדחקים הצידה", הסביר סקאוט NBA ל"באסקט ניוז".
כעת, עזיבתו של ווקר דווקא אפשרה לצהובים לבנות סגל מאוזן יותר. החיסכון בשכרו והסכומים שיתקבלו במסגרת המעבר מאפשרים למכבי לחלק מחדש את המשאבים. במועדון לא דחפו אותו החוצה, אך גם לא נרשם מאבק של ממש להשאירו לעונה נוספת – עדות לכך שהקדנציה שלו בישראל לא הייתה הצלחה מקצועית חד-משמעית.
ווקר מקבל כעת הזדמנות נוספת ב-NBA, הפעם במדי דנבר נאגטס, אך עדיין לא ברור מה יהיה תפקידו ברוטציה. מבחינתו, אירופה סיפקה את הבמה להראות שהוא עדיין מסוגל לייצר נקודות ברמות הגבוהות, ובסופו של דבר גם עזרה לו להשיג את הכרטיס בחזרה לליגה הטובה בעולם.
אלא שהמורשת האירופית שלו נותרה מעט חמוצה. ווקר הוכיח שהוא יכול להיות סקורר יוצא דופן ולייצר רגעים גדולים, אבל בשתי הקדנציות שלו התקשה להפוך לקטליזטור להצלחה קבוצתית. אם ישוב בעתיד לאירופה, אולי נכון יהיה להסתכל עליו פחות כעל כוכב שאמור לשנות גורלות ויותר כשחקן התקפי עילאי שיכול להכריע משחקים. "באופן אישי, ציפיתי קצת ליותר מהחוויה עם לוני ווקר", סיכם כתב "באסקט ניוז".
מה דעתך על הכתבה?