ארלינג הולאנד שוב עשה את מה שהוא עושה כמעט בכל משחק גדול: הגיע לרגעים המכריעים, מצא את הרשת פעמיים והוביל את מנצ'סטר סיטי לניצחון 0:2 על פורטו בפתיחת שלב הליגה של ליגת האלופות. אלא שהפעם, מעבר לצמד ולמספרים המרשימים, גם מי שהתמודדו מולו וגם מי שמכירים את המשחק מקרוב נותרו מלאי התפעלות.
"הוא חיה", אמר אנסו פרננדס לאחר המשחק על חברו החדש לקבוצה. הקשר הארגנטינאי, שבישל להולאנד את השער הראשון, הוסיף: "בכל פעם שהוא על המגרש, אני אחפש אותו ואנסה לתת לו אסיסטים". פרננדס אף הדגיש כי הולאנד אינו רק שחקן יוצא דופן מבחינתו, אלא גם אדם ש"קיבל אותי ועזר לי מאוד". הדברים הללו הגיעו אחרי ערב שבו השניים כבר הציגו חיבור שהולך להיות משמעותי מאוד עבור סיטי.
גם בצד השני של המגרש התקשה דיוגו קוסטה, שוער פורטו, להסביר כיצד ניתן לעצור את החלוץ הנורבגי. כשנשאל מה השתנה במחצית השנייה מבחינה טקטית, הוא השיב בפשטות: "הולאנד". לדבריו, החלוץ פשוט התחיל להגיע שוב ושוב למקומות הנכונים, בדיוק לאזורים שבהם ההגנה של פורטו קיוותה שלא יימצא. מבחינת קוסטה, זו הייתה אחת התכונות הקשות ביותר להתמודדות עם הולאנד.
ואכן, המספרים מספרים חלק מהסיפור. הצמד מול פורטו העלה את הולאנד ל-167 שערים במדי מנצ'סטר סיטי, והוא עשה זאת ב-203 הופעות בלבד. בליגת האלופות הוא כבר עומד על 59 שערים ב-59 משחקים, קצב שקשה למצוא לו מקבילה ברמות הגבוהות ביותר של הכדורגל האירופי. בנוסף, הצמד אמש העלה את מאזנו ל-36 שערים בליגת האלופות במדי מנצ'סטר סיטי, מספר השווה לאגדת סיטי – סרחיו אגוארו.
אבל אחרי עוד הופעה שבה הוא היה הגיבור, הולאנד עצמו לא הסתפק במחמאות ולא דיבר רק על המספרים האישיים. בראיון לאחר המשחק הוא החמיא דווקא ליריבה. "משחק מדהים נגד אלופת פורטוגל. ידענו שזה הולך להיות קרב קשה, אחד על אחד. הם קבוצה מצוינת, כולם שם. הם משחקים כדורגל מדהים", אמר. מבחינתו, העובדה שסיטי הצליחה לנצח משחק חוץ קשה כזה היא בדיוק מה שנדרש ממנה על הבמה הגדולה.
הולאנד אף טען שסיטי הייתה יכולה לכבוש יותר. "למען האמת, שלטנו בכל המחצית הראשונה. כמובן שזה קצת לא נוח כשהם יוצאים ללחץ גבוה, אבל יצרנו הרבה מצבים. יכולתי בקלות להבקיע עוד כמה שערים", אמר. בפועל, השער הראשון הגיע רק בתחילת המחצית השנייה, אז נגיחה של הולאנד אחרי מסירה של פרננדס שברה את השוויון. את השני הוא הוסיף בתוספת הזמן, כדי להבטיח את שלוש הנקודות.
וכאן הגיעה הדרישה של הולאנד – לא לעצמו, אלא ממנצ'סטר סיטי. "אלה המשחקים שאנחנו חייבים לנצח", הבהיר. "הייתה לנו פתיחת עונה נהדרת, ובליגת האלופות אתה חייב לנצח משחקים. אחרת כל הלחץ מגיע. אתה אף פעם לא יודע מה הולך לקרות". הנורבגי יודע היטב שהמבחן של סיטי אינו במספרים האישיים שלו, אלא ביכולת של הקבוצה לתרגם את הפתיחה הטובה לעונה של תארים.
הוא אף הרחיב על הסטנדרטים במועדון תחת המאמן אנצו מארסקה: "אנחנו צריכים ללמוד. אנצו צריך לדרוש מאיתנו הרבה, וגם אחד מהשני. במנצ'סטר סיטי אתה צריך לנצח משחקים ולזכות בתארים, זה מה שאנחנו צריכים לעשות". כלומר, אחרי צמד נוסף והופעה שהותירה את אירופה עם פה פעור, הולאנד כבר סימן את היעד הבא: לא עוד שער, לא עוד שיא אישי – אלא תארים.
ובזמן שהולאנד מדבר על הצלחת הקבוצה, ג'יימי קראגר כבר מרחיק לכת הרבה יותר. הפרשן האנגלי הצהיר כי הוא "לא רואה איך הולאנד לא כובש 1,000 שערים או הופך למלך השערים הגדול בכל הזמנים". לדבריו, המספרים של הנורבגי הפכו לכל כך שגרתיים, עד שצמד במשחק חוץ בליגת האלופות כבר מרגיש כמו "ערב רגיל".
כך, בתוך ערב אחד בפורטו, הולאנד סיפק כמעט את כל מה שמאפיין את הקריירה שלו: צמד, מספרים בלתי נתפסים, מחמאות מיריבים וחברים לקבוצה – ובעיקר מסר ברור. מבחינתו, גם אחרי עוד הופעה שבה הוא היה הכוכב, המטרה האמיתית של מנצ'סטר סיטי נותרה אחת: לנצח ולזכות בתארים.
מה דעתך על הכתבה?