החדשות על עזיבתו או סיום עידן מוחמד סלאח בליברפול גרמו להרבה ישראלים לנשום לרווחה ולהחזיר את הצבע ללחיים של אוהדי האדומים בארץ. מי שהיה במשך שנים הכוכב הגדול של הקבוצה הפך עבור רבים לסמל צורב באוקטובר 2023, כאשר פרסם סרטון שבו קרא לעצירת האלימות והכנסת סיוע הומניטרי לעזה, אמירות שנתפסו כמנותקות מטבח 7 באוקטובר והטילו צל כבד על האהדה המסורתית למועדון. כעת, כשהצל הזה הוסר, אוהדים ישראלים רבים יכולים לחזור ולהתחבר לזהות הטהורה של המועדון מבלי שרגשות מעורבים ירחפו מעל האהבה שלהם.
הערב, בשעה 22:00, ייפתחו שוב האורות באנפילד למפגש ענק בליגת האלופות בין ליברפול לאתלטיקו מדריד, מפגש שמציב זו מול זו שתי קבוצות עם היסטוריה עמוקה, אהבות ישנות וקשרים מורכבים במיוחד לישראל.
החיבור של הקהל הישראלי לליברפול נולד וטופח בתקופה שבה המרסיסיידרס שלטו ללא עוררין בכדורגל האנגלי והאירופי. בשנות השמונים, כאשר הכדורגל העולמי החל לחדור למסכי הטלוויזיה בארץ, ליברפול נחשבה לקבוצה הטובה ביותר שיש – מפלצת תארים ששיחקה כדורגל שובה לב.
לראות את אבי כהן, זכרו לברכה, נוחת באנפילד ב-1979 והופך לישראלי הראשון במועדון פאר אנגלי תחת בוב פייזלי, היה בגדר חלום שחורג מכל פרופורציה – שיא לאומי שהתעצם כשהוא זכה באליפות אנגליה ובגביע אירופה ב-1981.
שנים לאחר מכן, ההתרגשות התחדשה עם רוני רוזנטל, שחרש את האגפים באדום במהירות פנומנלית והיה בורג מרכזי באליפות האחרונה של המועדון למשך שלושה עשורים, בעונת 1989/90.
את השלמת החלום סיפק יוסי בניון בשנות האלפיים, שהפך תחת רפא בניטס לשחקן מפתח באחד המועדונים הגדולים בתבל, כשהוא חורט בתודעה הקולקטיבית רגעים אלמותיים, דוגמת השלושער בליגת האלופות לרשת בשיקטאש ושער הניצחון הדרמטי על ריאל מדריד בסנטיאגו ברנבאו.
עבור חובבי הכדורגל בישראל, ליברפול הייתה תמיד סמל לאיכות מחשמלת, ולכן המשבר סביב סלאח היה כל כך כואב, וכעת פרידתו מחזירה את תחושת השייכות הטהורה.
בצד השני של המגרש, אתלטיקו מדריד פעלה בשקט בשקט ומתחת לרדאר, עד שהפכה, הלכה למעשה, לקבוצה האירופית הכי מחוברת לישראל.
זה החל עוד בינואר 1998, אז עשה אבי נמני היסטוריה והפך לשחקן הישראלי הראשון שלבש את המדים האדומים-לבנים, לאחר שנרכש ממכבי תל אביב תמורת כ-3.5 מיליון יורו. אמנם הקדנציה של נמני במדריד הייתה קצרה, סבלה מקשיי הסתגלות וכללה שבע הופעות ליגה בלבד לצד כוכבי-על כמו כריסטיאן ויירי, אך היא פתחה את השער לחיבור המוסדי.
בשנים שלאחר מכן הפכה אתלטיקו לבית הישראלי המובהק באירופה במישור הכלכלי והניהולי: איש העסקים עידן עופר טיפס בשיאו והחזיק בכ-32 אחוזים ממניות השליטה במועדון, עד שמימש חלק ניכר מהן לאחרונה בעקבות כניסתה של ענקית ההשקעות האמריקאית אפולו, ואף יזם את הקמת האקדמיה המשותפת עם הפועל באר שבע.
נוסף על כך, חברת המסחר המקוון הישראלית פלוס 500, שהתנוססה בגאווה על חולצות השחקנים במשך שנים ארוכות, החזיקה בוקס אירוח יוקרתי, בוקס נשיאותי, באצטדיון המרשים של הקבוצה, שאירח לאורך השנים מאות אנשי עסקים, בכירים וישראלים שמצאו בית חם בבירת ספרד.
על החיבור הייחודי והאינטימי הזה לנעשה במועדון מעיד מקרוב איש העסקים הישראלי קובי סידי, שמחזיק בבוקס פרטי באצטדיון ומעורב בנעשה במדריד כשהוא מציין כי בספרד אומנם אוהבים להשמיע ביקורת נגד ישראל אבל פה באצטדיון לא תראו חצי דגל פלסטיני, ההנהלה מעורבת עם ישראלים ואוהבת אותנו, זה משתקף גם ביציעים, גם במהלכים עסקיים וגם אפילו ברצון לעזור לי לקדם משחקי שלום בין יהודים לערבים מהארץ, כשהוא מוסיף שהוא לא מצליח להבין בכלל איך ברצלונה שנותנת ללאמין יאמל להציג דגל פלסטיני היא הרבה יותר נערצת בארץ, שכן אתלטיקו היא הקבוצה הכי קרובה לישראל שיש באירופה וחבל שישראלים לא מבינים את זה.
לקראת מפגש הענק הערב, שתי הקבוצות הללו מצויות במציאות מקצועית דומה ומאתגרת. למרות קיץ עמוס ברכישות שחקנים בסכומי עתק, ובעיקר במקרה של ליברפול שהשקיעה משאבים עצומים, אף אחת מהן לא מציגה כרגע יכולת שמעידה על כוח אמיתי או מסוגלות לרוץ לאליפות מקומית העונה מול המפלצות המקומיות. בשל כך, הדרך היחידה של שתי הענקיות הללו להציל את העונה ולהפוך אותה למוצלחת באמת עוברת דרך הצלחה מסחררת בזירה של ליגת האלופות, החל מהקרב המסקרן שייצא לדרך הערב באנפילד. בין אם תבחרו באדומים מהמרזיסייד או במדרידאים, בסוף הערב הזה תזכרו דבר אחד: מי שמחבק אותנו מנצח.
מה דעתך על הכתבה?