שבוע בלבד לפני המפגש מול נבחרת ישראל בליגת האומות, מאמן אירלנד היימיר הלגרימסון החריף את הטון סביב המשחקים בין הנבחרות והתייחס שוב בפומבי למלחמה בעזה ולביקורת על עצם קיום המפגשים. במסיבת עיתונאים לקראת חלון הנבחרות אמר המאמן האיסלנדי: "אנחנו לא משחקים עם רצח עם, אנחנו משחקים נגד רצח עם. אנחנו משחקים נגד ישראל, לא עם ישראל".
הלגרימסון הבהיר כי למרות עמדתו האישית, מבחינתו המשימה המקצועית ברורה: "אני מקווה שנוכל לשחק כדורגל טוב. זו העבודה שלי. שכרו אותי כדי לחשוב על הדברים שקשורים לכדורגל, ויש אנשים אחרים שאחראים לדברים האחרים". לדבריו, הוא מודע לכך שסביב המשחקים יהיה "הרבה רעש", ותפקידו יהיה להגן על שחקניו ולשמור אותם מרוכזים במתרחש על הדשא.
מאמן אירלנד אף הודה כי מעולם לא התמודד עם מצב דומה בקריירה. "גם בחיים לא הייתי אחראי למשהו כזה", אמר. "אין לי ניסיון בעניינים האלה. כנראה נכנסתי לכמה בורות שלא הייתי צריך להיכנס אליהם, וכנראה אמרתי דברים שלא הייתי צריך לומר. ניסיתי להיות כן ולהגיד לכם מה אני חושב. אולי אמרתי יותר מדי, אבל שום דבר לא מכין אותך לזה. אין סמינר ברישיון UEFA Pro שמכין אותך למשהו כזה".
זו אינה הפעם הראשונה שבה הלגרימסון מותח ביקורת על היחס של אופ"א לישראל. בעבר כבר טען כי הוא אינו מבין את ההבדל בין השעיית רוסיה לבין המשך השתתפותה של ישראל במפעלים הבינלאומיים, וכעת חזר על כך ואמר כי "עדיין לא קיבלתי שום הסבר מדוע אחת מושעית והשנייה לא". מנגד, הוא גם הבהיר בעבר כי מבחינה ספורטיבית הוא מתנגד לחרם חד-צדדי של אירלנד, מחשש לסנקציות ולאובדן נקודות.
ברקע הדברים, ההתאחדות האירית כבר החליטה כי שני המשחקים מול ישראל יתקיימו. המפגש הראשון ייערך ב-27 בספטמבר בדברצן שבהונגריה, ואילו משחק ה"בית" של אירלנד ב-4 באוקטובר הועבר מדבלין לבאצ'קה טופולה שבסרביה וייערך ללא קהל. ההתאחדות הסבירה את ההחלטה ב"אתגרים תפעוליים", ואופ"א אישרה את שינוי המגרש.
גם המעטפת התקשורתית סביב המשחקים צומצמה באופן חריג. RTÉ הודיעה כי לא תפעיל אולפן, פרשנים או צוות שידור מלא סביב שני המשחקים, ותשתמש בפיד הבינלאומי בלבד. בנוסף, לא נמכרו כרטיסים לאוהדים אירים לשני המפגשים.
הלגרימסון עצמו סיפר כי שוחח עם שחקנים בנבחרת וכי חלקם "מרגישים מאוד לא בנוח" לקראת המפגשים, אך לדבריו כולם הביעו נכונות להתייצב אם הנבחרת אכן תשחק. הוא הדגיש כי המטרה המקצועית היא לשמור על ריכוז ולסיים את קמפיין ליגת האומות במקום הגבוה ביותר האפשרי.
מה דעתך על הכתבה?